Враг, который не забудет

Ошеломление на лицах окружающих было беспримерным, абсолютным. В зале установилась мертвая тишина. Бесстрастный ир вызвал кого-то на дуэль, как простой смертный, – это был из ряда вон выходящий случай. То, что он сделал это ради никому не известной содержанки своего недруга, переводило всё происходящее в разряд феноменального и совершенно немыслимого. В глазах всех людей теперь отчетливо читался единственный вопрос:

«КТО эта девушка??!!!»

Под прицелом сотен взоров Алеся с трудом сглотнула и напомнила себе: «Они все забудут через три минуты», но почему-то впервые усомнилась в этой неоспоримой истине.

А небывалый скандал набирал обороты. Марис рухнул на колени, бледнея всё сильнее. Хальер брезгливо скривился, излучаемая им ярость была усмирена, как конь, взятый под уздцы, воздух перестал дрожать и искрить.

– Я... я... у меня минимальный магический резерв, – жалобно проскулил Марис.

– Я не веду речь о магической дуэли, – пренебрежительно ответил Хальер, – можете сами выбрать оружие: шпаги, мечи, рапиры, метательные кинжалы, что вам угодно.

Народ ахнул, и тут до Алеси добрался Ник, которого никак не удалось остановить предупредительным взглядом – верный соратник рвался в бой с врагом.

– Вызов на дуэль за оскорбление Алеси – моя прерогатива, – провозгласил Ник во всеуслышание.

– С чего это? – лениво протянул Хальер, холодно сверкнув синими очами. – Не припоминаю, чтобы вы представляли Алесю, как свою даму.

Ник попал в ловушку приличий: он не мог открыто признать Алесю своей любовницей, а о невесте он должен был бы объявить еще при входе. Лавинообразно нарастающее напряжение между мужчинами разрядил рейт Марис, начавший невнятно и бессвязно лепетать извинения, так и оставаясь в коленопреклоненном положении. Хальер поморщился и обратился напрямую к Алесе:

– Вы принимаете извинения рейта?

Второй раз схлестнулись два синих взгляда. Алеся еще не решила, как ей относиться к произошедшей сцене и как ее интерпретировать, она сосредоточилась на основной своей задаче: удержать внимание Хальера на время, достаточное для побега друзей. Поправив напитанный антимагическими заклинаниями шарф, она склонила голову, подчеркнуто восхищенно улыбнулась врагу и с придыханием ответила:

– Да. Благодарю вас за заботу о моем честном имени, ир Хальер.

– О вас я готов заботиться всегда и во всех смыслах, – откровенно забавляясь, усмехнулся глава тайной канцелярии.

Вот не бережёт он подданных империи! Кажется, несколько девиц упали в обморок. Высшее общество можно было смело выносить из зала – они поголовно впали в ступор и к танцам явно были не способны. А глава тайной канцелярии продолжил шокировать народ:

– Разрешите пригласить вас на первый танец, милая Алеся.

Он дождался потрясенного кивка не ожидавшей такого простого и быстрого успеха в своих планах Алеси и повел ее в центр зала.

Церемониймейстер очнулся, судорожно махнул рукой и музыканты вжарили вальс. Именно вжарили – в дерганном, слишком быстром темпе. Лишь спустя несколько минут истошные визги скрипок сменились плавным звучанием и несколько самых стрессоустойчивых гостей императора присоединились к первой паре, скользящей по паркету.

Глава 8. Танец с врагом.

«Акт первый, сцена вторая. Точнее, уже третья, – сказала себе Алеся, стараясь абстрагироваться от тревожащего ощущения горячих широких ладоней, прожигающих ее сквозь шелк платья, от двигающегося рядом в такт музыке мощного тела своего главного преследователя и врага. Она опасалась смотреть в его лицо, уставившись на узел шейного платка, который заменял здесь мужчинам галстуки. – Хальеру все-таки взбрело в голову увести любовницу у своего неприятеля. Это хорошо, хоть проделано было несколько странно. Меня терзают смутные сомнения и неясные предчувствия. Сердце бьется, как сумасшедшее, а надо успокоиться и попробовать прощупать этого палача лиходея».

Для начала Алеся прислушалась к эмоциональному фону обнимающего ее мужчины, кружащего ее в танцевальных па. Хальер уверенно вел ее в танце по залу, позволяя порхать легко и грациозно, и единственной заметной эмоцией, излучаемой им, было удовлетворение. Глубокое удовлетворение, словно он наконец нашел то, что давно искал, и теперь пребывает в безмятежном спокойствии.

«У меня всё под контролем, – говорили его чувства, – у меня есть всё, что мне жизненно необходимо».

Проскользнуло предположение, что он догадался о том, кто такая Алеся. Что ж, она рассматривала и такой вариант, ей в голову не приходило недооценивать проницательность своего знаменитого врага. В отличие от нее – девушки, обремененной проклятьем – Хальер был настоящим магом, к тому же универсалом высокого уровня, и наверняка смог считать в ее памяти то, до чего не сумел добраться «товарищ» Ника в маске. Правда, Алеся не заметила признаков ментального воздействия на ее разум: ни чувства давления в голове, ни слабости, ни потери ориентации в пространстве, но, как говорится, магия – штука тонкая и проявляет себя по-разному.