Возвышение

Огромные, толстые стволы деревьев, стоящие вдоль дороги, простирались до самого горизонта, делая широкую каменную дорогу всего лишь тонкой нитью на своем фоне. Нитью, натянутой, словно струна, и готовой оборваться и затеряться в этом огромном темном лесу.

Всех сопровождавших повозки караванщиков охватило легкое напряжение. Они уже не ехали, расслабленно откинувшись на козлы и весело болтая между собой. Они настороженно осматривались вокруг, в любую секунду ожидая нападения. Громадина древнего леса давила на караванщиков и не давала им расслабиться и на секунду. Всё время казалось, что за чужаками пристально наблюдают, преследуют и только и ждут подходящего момента для нападения.

Под таким давлением даже всегда веселый и беззаботный Альномок притих и насторожился. Шейла перестала изображать из себя леди на прогулке и, призвав духовный лук, крепко сжимала его в руке, готовая в любой момент начать стрельбу. И только Соня оставалась внешне спокойной, хоть и изменила свою позу, так чтобы в случае нападения быстрее вскочить на ноги. Легкая прогулка закончилась, начались рабочие будни авантюристов.

Рэд, незаметно активировавший магическое заклинание, мониторившее все вокруг на десять километров, выглядел самым уверенным в их группе. Он точно знал, кто и что скрывается в лесу за толстыми стволами вековых деревьев, и пока ничто не вызывало у него опасения или озабоченности. Там просто не было ничего, что было способно его напугать.

К вечеру, так и не столкнувшись с опасностью, караван достиг последнего населённого пункта на западной дороге. Небольшой деревянный форт был обнесен высоким частоколом с множеством сторожевых башен. Здесь хранились припасы для строителей дороги.

Главное здание форта, большой деревянный донжон, возвышался над остальными строениями на несколько этажей и производил впечатление крепкой и надежной твердыни. Вдоль каждой его стены стояли прямоугольные длинные деревяные казармы, построенные из толстых бревен, каждое в взрослого человека толщиной. Эти строения стояли очень плотно и как бы составляли внутреннюю крепость. И уже за ними располагались жилые бараки строителей и обширные склады с материалами. И другие производственные и полезные здания, вроде трактиров и гостиниц.

Гарнизон из сотни орков охранял это место. Эти закаленные в боях солдаты ещё не обзавелись семьями и приняли самое опасное дежурство. Однако среди них были и молодые девушки. По традициям орков именно в таких местах они могли найти себе достойного спутника жизни. Ну и конечно же, молодые воины из кожи вон лезли, лишь бы показать свою удаль и бесстрашие в бою. Стоит ли говорить, что это было самым боеспособным подразделением в армии.

Так же три десятка самых сильных охотников сделали этот форт своей основной базой. Эти охотники являлись настоящей элитой Гильдии авантюристов. Они нашли рядом с фортом изолированную долину с сильными духовными зверями и теперь каждый день охотились там, доставая редкие духовные предметы, пользующиеся большим спросом во всём мире.

К вечеру в форт вернулась и бригада строителей. Три сотни гномов строителей и их сотня охранников. Закованные в тяжелые латные доспехи, они маленькими железными башнями бодро шагали по каменной дороге. Удивительно, но гномья сталь по своим характеристикам не уступала низко ранговым духовным предметам и к тому же не исчезала после смерти своего владельца. Так что все армии мира предпочитали изготовленное из этой стали оружие даже самым лучшим духовным доспехам и клинкам. Хотя бы в обеспечении рядовых солдат с очень низким процентом выживания.

Строители хоть и не выглядели настолько же воинственно, как их охранники, так же не выглядели слабыми. Даже вооружённые только своими строительными инструментами, они могли противостоять большинству обитавших здесь духовных зверей. Таким образом их работа проходила в относительной безопасности. Большинство животных просто не хотело связываться с такой большой шумной толпой.

При виде нашего каравана гномы радостно загудели. Вместе с припасами и строительными материалами караван привез несколько бочонков с пивом. Пивоварение стало первым крупным пищевым производством после появления вдоль тракта сельскохозяйственных деревень.

Пиво пользовалось бешенным спросом в Подгорном королевстве, так что его производство с каждым днем лишь увеличивалось. Дошло до того, что крестьян пришлось уговаривать выращивать и другие сельскохозяйственные культуры, кроме хмеля.

Начальником гарнизона оказался высокий пожилой орк, широкий и мускулистый, словно бык, с большими желтыми клыками, выпирающими из нижней губы. Его лицо перечеркивал уродливый длинный шрам, от чего он выглядел ещё свирепее. Однако стоило ему только увидеть Альномока, как всякую свирепость с него словно ветром сдуло. Он вытянулся в струнку и почтительно поклонился, словно подросток, впервые увидев своего прославленного в боях предка.

— Вождь! Глава клана Кровавого когтя, приветствует тебя, — сказал орк, так и не осмелившись поднять голову.