Возвышение

Вдоль «Королевского тракта», как его стали называть местные жители, был вырублен лес на два километра в каждую сторону. Освободившуюся плодородную землю раздали беженцам и теперь вся она превратилась в ухоженные сельскохозяйственные поля. Там же появились небольшие крестьянские деревни, полные жизни, деловой суеты и задорных детских криков.

В этих же деревнях обосновались артели, добывающие духовные предметы. Авантюристы и профессиональные охотники использовали деревни, как свои охотничьи заимки и места отдыха. Попутно они защищали деревни от духовных зверей и зачищали обширную территорию вокруг, обеспечивая тем самым безопасность на дороге.

— Тишь и благодать. Вот что значит мудро управлять государством, — подбоченившись и оглядевшись вокруг, гордо сказал Лорд Рэд.

— Но разве ты не говорил, что отправил беженцев сюда, чтобы они не толпились у города и не создавали социального напряжения? — удивленно спросила Соня.

— Да, а потом ещё хвастался, что сумел спровадить этих идиотов осваивать дикие джунгли, — поддержала её Шейла.

— Вы всё неправильно поняли. Я с самого начал так и задумывал.

— Я не перестаю удивляться тебе, как ты можешь заниматься этой скучной работой, — с некоторым даже восхищением сказал Альномок.

— Одно дело завоевать империю и уже совсем другое — править ей. Как только начались административные вопросы, я тут же собрал свои вещички и сбежал, — признался легкомысленный орк.

— Но твои последователи нашли тебя и здесь, — подколола его Шейла.

— Верно. Но здесь я смог повесить их на него, — победно ухмыляясь, заявил Великий вождь, кивнув в сторону Лорда Рэда.

— Ага, решил переложить проблему с больной головы на здоровую, — поморщился Рэд, поражённый в самое сердце коварством друга, которого он всегда считал глупым и недалеким.

— Великий вождь велик и умен, — самодовольно постучал себя кулаком по груди Альномок.

Работающие в полях крестьяне отрывались от работы и провожали идущий по тракту караван почтительным взглядом. Строители дороги пользовались в этих местах большим уважением, так как несли развитие в эти дикие места.

Те же из крестьян, которые в городе видели своего лорда и узнали Рэда, согнулись в низком почтительном поклоне. Для них Лорд, принявший их в самые темные времена и подаривший землю, был по значимости равен богу.

К вечеру караван повозок остановился на ночлег в небольшой деревне, обнесенной частоколом. Деревянный просторный постоялый двор был рассчитан на прием большого количества гостей, так что всем достались комнаты. Однако ночью в комнате Рэда появились две незваные гостьи и, словно соревнуясь друг с другом, не давали ему заснуть.

Утром, довольные, но не выспавшиеся, они продолжили своё путешествие. Один только Альномок недоумевал, почему его товарищи выглядят такими помятыми и всё время зевают.

Ещё через день пути караван пришел к последней остановке. Скалистый остров, расположенный в центре полноводной бурной реки, стал природной крепостью и отличным местом для остановки путников. Два навесных каменных моста соединяли его с двумя берегами, делая узким местом для любых захватчиков.

Гномы строители не зря выбрали это место для прокладки мостов. Кроме того, что это было самым узким местом, оно было идеальным для строительства крепости. Отвесный скальный берег делал его неприступным от атак с воды, узкие каменные мосты было намного проще удержать от неприятеля, чем широкие дороги.

К сожалению, на этом месте заканчивались обжитые территории. Дальше в глубь Великого леса шла только каменная дорога. Небольшой лагерь авантюристов, расположенный на острове, обеспечивал безопасность этого места и не позволял духовным зверям переходить реку в этом месте.

С момента остановки Лорд Рэд измерял остров шагами, прикидывая в уме его размеры и делая пометки в своем блокноте. Ещё с первого раза, как он посетил это место, у него появилась идея построить на этом месте грандиозную военную крепость. Место, где солдаты его армии могли в безопасности отдохнуть перед очередной вылазкой против вражеских сил.

Однако раньше на воплощение столь амбициозного проекта просто не было средств. Теперь же его доходы позволяли и не такое расточительство.

Утром караван снова тронулся в путь. Миновав подвесной каменный мост, который с лёгкостью мог уместить четыре телеги в ряд, телеги покатили по Королевскому тракту. Эта дорога ничем не отличалась от той, что проходила по обжитым территориям, такая же широкая, прочная и прямая, как стрела. Однако атмосфера вокруг сильно изменилась, пропало умиротворение и чувство безопасности. Насколько хватало взгляда, вокруг простирался необъятный, огромный, мрачный, темный лес. Огромные деревья, подступающие практически к самой насыпи, возвышались над дорогой гигантскими исполинами. Их пышная крона высоко наверху полностью заслоняла собой солнце, отчего дорога погрузилась в вечные сумерки.