Возвращение в кафе «Полустанок»

Иджи не помнила, как в два часа ночи оказалась в дальней комнате Ривер-клуба. Эва Бейтс пыталась отговорить подругу от игры, но человек за карточным столом ее раззадорил. Кроме того, у них были старые счеты. Даже сейчас, годы спустя, на лице этого человека были заметны оспины от заряда дроби, который Иджи всадила в него за намерение убить ее кота. Арвел Лиггет долго ждал возможности с ней поквитаться.

Он был противен внешне и еще гаже нутром. Депрессия крепко шибанула по Алабаме. От тяжелой жизни народ, что называется, дошел до ручки. Арвел Лиггет ловко пользовался бедственным положением людей. В Пелл-Сити он держал сомнительную ростовщическую контору, и уйма народу была у него в долгу. Вдобавок он хорошо играл в карты. У многих горемык, кто в надежде на удачу садился за карточный стол, не имелось наличности для ставок, и Арвел выигрывал дома, участки и целые фермы. Его абсолютно не трогало, что обремененным семьями бедолагам было некуда идти; если они не съезжали из проигранной недвижимости, подручные Лиггета вышвыривали их на улицу.

Арвел давно мечтал отомстить своей обидчице и, увидев ее в баре Ривер-клуба, понял, что вот он шанс. Лиггет стал подзуживать ее на партию в покер. Сперва Иджи отказалась, и тогда он насмешливо бросил:

– Понятно. Трусишь сразиться с настоящим игроком.

Иджи и трезвая-то редко уклонялось от любого вызова, а уж тем паче пьяная и не в духе. Опомниться не успела, как уже сидела за карточным столом в дальней комнате.

Через час она проиграла почти все, что имела. Эва Бейтс, перепуганная до смерти, позвала отца. Но Большой Джек ничем не мог помочь – все было по правилам, Лиггет чисто выиграл последнюю сдачу.

Иджи поняла, что попала в беду, и серьезную. Она проиграла машину, часы и, сверх того, задолжала сопернику пятьсот долларов, которых у них с Руфью не было.

Иджи начеркала долговую расписку на пять сотен.

– Я пуста. Ты меня обчистил.

Лиггет был разочарован.

– Нельзя так закончить. Давай сыграем еще один кон.

– Ты глухой, что ли? Мне нечего ставить. – Иджи отъехала на стуле и поднялась.

– Погоди. Жалко отпускать тебя раздетой. Знаешь, я дам тебе возможность отыграться и даже выйти в плюс. Ставлю весь твой долг и еще земельный участок в Полустанке, который давеча я выиграл. Соглашайся. Одна партия. Пятикарточный стад. Победитель забирает все.

– Сколько раз тебе повторять, что мне нечем ответить?

Арвел усмехнулся.

– Да нет, кое-что имеется.

– Что?

– У тебя еще есть кафе, верно?

Иджи замотала головой.

– Я не буду играть на кафе. Это подарок отца.

– Папаша твой помер. И если через три дня я не получу свои пять сотен, я так и так заберу кафе. По-моему, стоит рискнуть. Или слабо?

Лиггет бил в цель. Иджи понятия не имела, где раздобыть пятьсот долларов. Ухмыляясь, Арвел поигрывал фишками.

– Ты прикинь, мисс Иджи, вдруг тебе повезет? А участок-то славный.

– Я не могу играть на кафе. Половина его принадлежит Руфи. Нам нельзя его потерять.

– А что такого? Ну проиграешь, так твоя милашка-подруга всегда подработает на стороне. Я знаю кучу мужиков, которые охотно полакомятся такой конфеткой.

В глазах Иджи полыхнуло бешенство.

– Жаль, тогда я не прикончила тебя, вонючего сукина сына!

– Поезд ушел! – заржал Лиггет. – А знаешь, что я сделаю, заполучив твое кафе? Сожгу его к чертовой матери. А то вы, Тредгуды, слишком много о себе возомнили.

Иджи побагровела аж до ушей.

– А ну сдавай карты, хер моржовый!

В углу ойкнула Эва Бейтс.

– Не слушай ты ее, Арвел! – взмолилась она. – Она ить в дупель пьяная! Отпусти ее!

– Поздно. Игра заказана.

Эва посмотрела на отца, но тот уже не мог вмешаться. Игра началась. Большой Джек встал у стола, чтобы Лиггет не вздумал мухлевать.

– О господи, я щас сомлею! – причитала Эва, заламывая руки.

Иджи сняла с колоды, Лиггет дал ей карту. Оттянув уголок, она посмотрела, что пришло. Валет треф. Фигура – хорошее начало. Следующей пришла восьмерка пик. Иджи затаила дыхание. «Господи, дай еще вальта», – мысленно попросила она. Увы, на стол легла червовая четверка. Лиггет пульнул предпоследнюю карту. Двойка пик. Бесполезняк.

От страха Иджи даже протрезвела. Сердце ее колотилось, ладони взмокли.

Пришла последняя карта. Прежде чем взглянуть на нее, Иджи сделала глубокий вдох. Бубновая восьмерка. Только пара восьмерок, больше ничего.

Лиггет посмотрел свои карты, усмехнулся и бросил фишку в банк.

– Поднимаю на пять сотен.

Он ждал, что скажет соперница: «пас» или «отвечаю».

«Блефует? – думала Иджи. – Или нет? Если спасовать, долг удвоится и Лиггет получит кафе. Это будет конец всему, на что мы с Руфью положили столько сил».

Пала такая тишина, что было слышно тиканье часов в соседней комнате.

– Отвечаю и поднимаю еще на пятьсот, – наконец сказала Иджи, кинув фишку.

Лиггет как будто удивился, но охотно добавил фишку.

– Ладно, открывайся, – сказал Большой Джек.

С лица Арвела не сходила ухмылка, когда одну за другой он выложил свои карты.

– Смотри и рыдай. Пара семерок, старшая карта туз пик.

Он уже хотел сгрести все фишки, но Большой Джек его остановил:

– Минутку, Лиггет. Что у тебя, Иджи?

Она показала свою сдачу.