Возвращение легенд

– Судя следам, их тела утащили в сторону прудов, – высказал свои наблюдения один из приглашённых мастеров гильдии, внимательно осматривая землю, истоптанную десятками когтистых ног. – Целиком.

– Утопили? –предположил констебль, оглядываясь на мастера Бая, вдруг у того будут какие-нибудь мысли на этот счёт.

– Это не характерно для гуай, – нахмурился мастер, заподозрив подвох. – Разбрасываться едой они не любят. Если только не использовали тела в качестве подношения для злых духов или в каком-нибудь тёмном ритуале.

– Отправить людей обыскать ближайшие пруды?

– А не слишком ли очевидный вывод? – высказал опасения другой приглашённый мастер. – Для этого нам придётся разделиться. Сунуться в крайне неудобные для нас затопленные заросли тростника, где полно змей и укромных для засады мест. Может на этом и строится расчёт демонов?

– Возможно, – не стал исключать подобного мастер Бай.

От перспективы перепачкаться по уши в грязи, Ранши недовольно поморщился. Впрочем, Вэй тоже не испытывала энтузиазма, хоть в чём-то соглашаясь с парнем.

– Обнаружить демонов прямо отсюда проблематично, – нахмурившись, задумался мастер Бай. – Всё вокруг слишком провоняло их мерзким дыханием, перебивающим природную ци. Пока не очистим святыню и не восстановим обереги, мы остаёмся слепы. К сожалению, с нами нет хороших сенсоров. Мы боевики, а не ищейки.

– С вами может и нет, а вот рядом найдутся, – тихонько возразил, отползая назад.

Всё что нужно, я уже услышал. Пришлось немного постараться, прежде чем смог вспомнить нужную волну, сканируя окрестности. Давненько уже не выслеживал демонов. Их ци отличалось по цвету и частоте от других источников энергии. Раз обоняние отказало, обратимся к зрению. В режиме духовного чутья разные люди могли по-разному воспринимать окружающую ци. Кто-то её видел, кто-то воспринимал на слух, кто-то как запах. Мозг сам интерпретировал полученную информацию, переводя её в наиболее удобный ему формат. Совсем немногие люди, в основном хорошие сенсоры, могли работать с ней сразу в нескольких форматах. Мне повезло оказаться в их числе.

С детства, одержимый желанием стать сильнее, пытался ощутить дыхание мира, за которую тогда ну никак не мог ухватиться. Надомной смеялись, меня били, ни во что не ставили, не веря в то, что однажды стану сильным практиком, но я все равно не сдавался. Способности сенсора развил в себе упорным трудом, пережив ряд опасных ситуаций, а не получил с рождения. Это был мой первый шаг на пути долгого, изнурительного восхождения к вершинам боевого искусства. Так что с тех самых пор на всех этих так называемых прирождённых гениев, получавших все сразу через родословную, смотрел с усмешкой.

Осмотревшись вокруг духовным зрением, довольно быстро обнаружил, что рассуждения о ловушке оказались верными. В тростниковых зарослях вокруг деревни скрывались десятки красных аурных клякс. Чуть дальше, в складках рельефа заметил более крупные очаги ци, скрывающиеся от посторонних взглядов, пылая настоящими кострами от избытка энергии. Нехорошо. Если не ошибаюсь, это чуу ши, демонические великаны людоеды.

Вопреки моим опасениям, что отряд начнёт творить глупости, мастер Бай повёл себя разумно, предложив другой способ проверки окрестностей, не сходя с места. Аспектом рода Шень являлся огонь, чьё проявление называлось, живое пламя. Будучи практиком пятой ступени, в ранге эксперта, мастер Бай полноценно владел своим аспектом. Сделав знак остальным подойти поближе к нему, создал двух четырехметровых змеев, сотканных из обжигающего пламени. Смотрелись они красиво, в чем-то даже завораживающе, свободно паря в воздухе. Повинуясь его воле, змеи устремились в сторону ближайших густых зарослей тростника. Обладая высоким контролем над своей силой, мастер Бай придал технике очень высокую детализацию, сделав огненных тварей похожими на настоящих дракончиков с пламенными гривами и когтистыми лапами. Нырнув в заросли, низко держась над поверхностью, они начали прожигать в тростниковом море извилистые тропинки, выискивая добычу. В небо поднялись клубы густого дыма, по которым с лёгкостью можно было отследить их продвижение. Из-за того, что тростник ещё не высох, вокруг было много водоёмов, мастер Бай не боялся устроить пожар. Можно было не сдерживаться. На ущерб все равно никто не будет жаловаться. Поля, на которых выращивались лилии и лотосы, в этом сезоне деревне уже не пригодятся.

Спустя некоторое время один из огненных змеев наткнулся на прячущегося в засаде демона, что и послужило спусковым крючком дальнейших событий. Сначала яростно заголосил один Гуай, потом второй, третий, и вот уже вся орава, воя от злобы ринулась в разрушенную деревню, поняв, что их раскрыли. Побледневшие люди, наконец, заметив большое скопление демонов, тут же сформировали круг, приготовились к обороне. Даже самоуверенный Ранши не стал строить из себя героя, молча вставая в общий строй.

– Приготовились! – зычно крикнул констебль, заглушая собственный страх. – Никого не щадить!

– Слушаемся! – хором рявкнули его люди, сильнее сжимая рукоятки мечей и древки копий.