Возвращение Черного Отряда

– Сказано тебе, все готово. – Бадья заглянул в горшок Тай Дэя. – Ого, приятель, да ты что-то готовишь. На вид – так пальчики оближешь.

Тай Дэй совершенно не обладал чувством юмора, ему было трудно распознать сарказм. Он кивнул:

– Немного соли, немного сахара. А для вкуса – горсть личинок тулока или вяленого мяса обезьяны.

– Что за тулок такой?

Я бы ни за что не стал спрашивать.

– Жук. Его личинки селятся в гнилой древесине. У себя в дельте мы специально валим деревья, чтобы вырастить их побольше.

– Нервничаешь? – спросил я.

Тай Дэй бросил на меня такой взгляд, словно это предположение являлось величайшей нелепостью на свете.

– Ты разболтался, как целая воронья стая.

Нюень бао хмыкнул, признавая мою правоту, и вновь стал самим собой.

– Личинки жуков, – пробормотал я. – Только нюень бао могли до такого додуматься.

– А что тут плохого? – спросил Бадья. – Если поджарить их с маслицем да грибочков добавить… Ну, игра начинается.

Костоправ и Госпожа поднимались на гору. Видимость была неплохая, и я сразу узнал искрящуюся магией броню Вдоводела и Жизнедава. Они восседали на гигантских скакунах. Из-под копыт черных чудовищ вылетали искры, из раздутых ноздрей валил пар, очень похожий на дым. Не хватало только труб, цимбал и барабанов, но это было бы не в стиле Госпожи и Старика. И они сами, и все их сопровождающие, кроме пленников, были вооружены связками бамбука.

Ревун сидел в деревянной клетушке на колесах, запряженной парой черных козлов. Должно быть, они с Госпожой достигли какой-то договоренности, поскольку на нем не было ни пут, ни оков. Правда, за клеткой наблюдало с полдюжины солдат, которые мигом искупали бы Ревуна в огне, вздумай он открыть рот и произнести какое-нибудь мерзкое заклинание.

Длиннотень тоже сидел в клетке, но он ни о чем не договорился с Госпожой. Его рот был плотно зашит, пальцы стянуты вместе. Чтобы творить чары, ему бы пришлось совершать пассы ушами, но делать этого не стоило. Солдаты нервничали и готовы были изжарить его при первом подозрительном движении.

Нервничали они отчасти потому, что сам Длиннотень вел себя беспокойно. Прижавшись к прутьям, он упорно пытался что-то выкрикнуть сквозь стянутые губы.

Этот гад не хотел подниматься в гору.

С Прабриндра Дра обошлись лучше. По обе стороны от него, как почетный эскорт, держались Плетеный Лебедь и Корди Мэзер. Правда, вокруг этой троицы большим ромбом выстроились Масло, Крутой и братья-механики со своими телохранителями – нюень бао. При этом Лофтус и Лонгинус беседовали с князем так, будто вся компания отправлялась на обычную прогулку.

Прабриндра Дра нравился мне все больше. Он был хорошим, здравомыслящим человеком. Жаль, что мы не могли отпустить его домой. Годы, проведенные им в сражениях, не прошли даром. Он обрел уверенность и силу воли, позволявшие ему стать настоящим правителем, способным совладать и с властолюбием сестрицы, и с притязаниями верховных жрецов.

Пантеру, бывшую некогда женщиной, поместили в клетку, очень похожую на гроб. Она не могла встать, а значит, не могла использовать страшную силу своих лап. Ей оставалось лишь лежать и яриться.

Костоправ помнил, на что способны форвалаки, и не желал никаких сюрпризов.

Всем нашим врагам предстояло разделить с нами путешествие. И нашу судьбу – если они не избраны для того, чтобы нас о чем-то предупредить.

Едва Рыжий Руди услышал слова Бадьи «игра начинается», он скользнул вниз, навстречу Костоправу. Мне не нужно было оглядываться – я знал, что происходит. Как мы и ожидали, Дрема вылез из землянки и привалился к стенке возле двери. Это и был сигнал к «началу игры». Сейчас Рыжий Руди просит у Старика разрешения совершить набег на мой свинарник.

Один из любимых таглиосских помощников Бадьи, которого все звали Лхопал Пит, чтобы отличить от сержанта, прозванного Хусавир Пит («пит» – центральный слог одиннадцатисложного имени гуннитского божества), сообщил своему командиру о моем распоряжении навести здесь идеальную чистоту, пока я буду вести разведку за Вратами Теней. Чтобы это требование выполнить, нужен изрядный запас воды, а ее в лагере кот наплакал.

Бадья велел ему подождать, пока все хреново начальство не yнесет подальше свои аристократические задницы.

– Понял, господин. – И Лхопал Пит со своими людьми расположился неподалеку.

Им предстояло дождаться Костоправа и хорошенько пошуметь, тем самым прикрывая команду, которая подкрадется к Дреме.

– Ты прав, Тай Дэй, – промолвил я, впихнув в себя несколько ложек каши. – Даже жуки и личинки это блюдо не испортят. Дай-ка мне миску для Дремы.

И сам отнес парню порцию.

– Угощайся, малыш. – Я сунул миску ему под нос. – Но берись-ка за дело сам, осточертело кормить тебя с ложечки.

Я оглянулся – близко ли Костоправ? Уже достаточно рассвело, факелы стали лишними.

Дрема был совсем рядом. Рабочие загалдели. Уронив деревянную ложку парню на колени, я схватил его за запястья и резко дернул вниз. В тот же миг ребята, чьи шаги маскировал шум, выскочили из-за землянки. Один вцепился Дреме в волосы и потянул голову назад, а другой затолкал в рот здоровенный грязный лоскут.