Возвращение Черного Отряда

Черт, ноги несли меня сами собой. Остановившись и оглянувшись, я понял, что опять оторвался на сотню ярдов ото всех, кроме Тай Дэя. Свояк, разрываемый страхом перед черной дорогой и неодолимым чувством долга, находился на полпути между мной и компанией.

– А ну, разворачивай задницу! – заорал Костоправ. – Совсем сдурел? Мы зачем сюда приперлись? Чтобы устроить гонки до края мира?

Я двинул назад. И было ощущение, словно иду против ветра. Знамя по-прежнему вибрировало, но в иной, какой-то грустной тональности. Я сунул Костоправу древко и сказал:

– Капитан, подержи эту штуку, не то она меня утащит.

Тяготение знамени Старик ощутил мгновенно, но он, пожалуй, был покрепче меня. Уперев чертово копье в землю, он посмотрел вперед и спросил:

– Ты захватил что-нибудь, на чем можно писать?

– Так точно.

– А чем писать, тоже принес?

Как-то раз, запасшись бумагой и чернилами, я забыл перо. Старик не упускал возможности об этом напомнить.

– Я готов, командир. Только бы меня не сдуло этим ветром.

– Все еще боишься?

– В смысле?

– Ну, сам же говорил после возвращения, что страх тебя не отпускает.

Я прислушался к ощущениям. Никакого страха.

– Там – да, было, а здесь нет.

Я огляделся. С того места, где мы стояли, можно было увидеть лишь макушки гор за широкой долиной, где находились Кьяулун и Вершина. Казалось, что от этих гор нас отделяет не только дрожащий воздух, но и пелена легкого тумана. Такое впечатление, будто внешний мир очень далек от нас.

Я обратил на это внимание Костоправа.

– Не вижу ничего особенного, – проворчал тот. – Летом над лесом всегда дымка. Если не идет дождь.

Я пожал плечами. В последнее время на мою долю выпало столько странного, дивного и невероятного – поневоле поверишь, что ты не такой, как все.

– Так мы пойдем по этой дороге?

Она лежала перед нами и как будто звала вперед.

– Не сегодня… А это что такое?

– Ты о чем?

Я не видел ничего, кроме колонн. Создавалось впечатление, будто они расставлены в каком-то определенном порядке.

– Там, за столбами, – указал Костоправ. – Пройдись взглядом вдоль дороги, пока можно хоть что-нибудь различить, а потом подними его до верха колонн. Ты увидишь, твои глаза моложе моих.

Я увидел. Правда, лишь смутные очертания.

– Похоже на крепость, – сказал Тай Дэй.

Мы со Стариком не сочли нужным прибегнуть к какому-либо тайному языку. Соплеменники Тай Дэя неохотно кивнули. Рыжий и Бадья выглядели встревоженными.

– Верю тебе на слово, – сказал я, припомнив виденное на одной из прогулок с духом. – Думаешь, это Хатовар?

– Трудно судить с такого расстояния. Но это крепость. И я опасаюсь, что кое-кого ждет изрядное разочарование.

Ну, это разве что тех, подумал я, кто рассчитывал в конце дороги оказаться в раю. Мне таких наивных не попадалось. Кроме, может быть, самого Костоправа.

– Тай Дэй, – спросил Старик, – как по-твоему, далеко до нее?

Нюень бао пожал плечами:

– Много миль. И наверное, не один день пути.

Это заставило меня подумать о том, каково будет провести ночку за Вратами Теней, на той самой земле, откуда смертельно опасные любимцы Хозяев Теней прорываются в наш мир.

– На сегодня хватит, – решил Старик. – Возвращаемся. Будем готовиться к выступлению.

Невеселые мысли о Тенях помогали мне противостоять зову черной дороги. Но прежде, чем направиться вниз, я бросил еще один взгляд на мерцающие колонны.

Это своего рода бессмертие.

– Ты что-то сказал? – спросил Костоправ, отошедший уже футов на пятьдесят.

– Нет, ничего. Наверное, просто размышлял вслух.

100

Старик поднялся рано, если вообще спал. К тому времени, когда я протер глаза и вылез из своей норы, и он, и Госпожа, и Лебедь, и Мэзер, и Нож, и нары, Клетус с Лонго и Лофтусом, все парни из Старой Команды со своими телохранителями, а также некоторые из давних сподвижников Госпожи уже подтягивались к Вратам Теней. Было еще темно, так что сопровождающие Костоправа несли зажженные факелы.

– Этот сукин сын не хочет терять ни минуты.

Тай Дэй был уже на ногах и кипятил воду, чтобы приготовить кашу на завтрак. Он глянул вниз по склону холма и хмыкнул. Появился Бадья, отчаянно зевая и протирая глаза тыльной стороной кисти.

– Старик уже?..

– Бьет копытом. У тебя все готово?

– Полный порядок. Пойду вытряхну из мешка Ваше Сиятельство и Хрипатого.

– Хрипатого?! Этот-то откуда взялся? И какого черта ему надо?

– Приперся сегодня ночью. Бежал всю дорогу, боялся не успеть на сегодняшнюю прогулку со Стариком.

– Во дает!

Уже в который раз я недооценил этого старикашку. Мне-то казалось, что он не дотянет до конца лета. Хотя, по правде сказать, удивляться было нечему. Хрипатый казался без пяти минут покойником еще при вступлении в Отряд. Все эти годы он упорно выхаркивал последнее легкое, но какая-то мистическая сила удерживала его на этом свете.

– А где Руди?

– Я его отправил проверить периметр.

– Да сколько ж можно, а?

С тех пор как мне доверили этот чертов периметр, его проверяли и перепроверяли раз пятьсот. Таков уж военный тип мышления: всегда следует знать обстановку на настоящий момент и действовать, исходя из нее.

– Помощники собрались? – спросил я.