Возвращение Черного Отряда

Вот уж точно.

Земля дрогнула снова. Не сильнее, чем в прошлый раз, но и этого оказалось достаточно, чтобы все встревожились. Подобные толчки могли быть предвестниками чего-нибудь похуже. Правда, я заметил, что все катастрофические землетрясения последних лет не опрокинули тут ни одной колонны.

Костоправ не уделил столбам пристального внимания. Он почти беспрерывно всматривался в даль. Теперь уже было ясно, что за лесом колонн действительно высится какое-то массивное сооружение. Оно казалось величественным, как Вершина.

Весь день Капитан неустанно вел нас вперед. Себя он не щадил, а вот меня порой подменял: брал знамя и ехал с ним, уперев древко в стремя. В конце концов мы остановились на одной из круглых площадок, которые попадались через каждые пять миль. Сделали это по настоянию Госпожи – Старик хотел продолжать путь. Но колонна растянулась уже на добрую милю, и животные нуждались в отдыхе и воде больше, чем люди.

Я пялился на облака, гадая, будет ли дождь и удастся ли нам пополнить запасы воды. Мы захватили ее немало, но и поить животных приходилось довольно часто. У меня появилось опасение, что жажда возьмется за нас куда раньше, чем голод.

Капитан снял шлем и самые тяжелые доспехи. Он не настолько вжился в образ Вдоводела, как Госпожа – в свой. Она ограничилась тем, что, опустившись на колено, сняла шлем и тряхнула волосами.

– Ты понимаешь, что это за место? – спросил он, озирая горизонт.

– В нем сокрыта великая мощь.

– Великая мощь, великая мощь, – ворчал Костоправ. – Только одно и слышу.

– Это логово Кины? – спросил я. – Или Хатовар? Или и то и другое? А может, ни то ни другое?

– Как доберемся, сразу все узнаешь.

– Хочешь, я тебе помогу – подержу эту штуковину? – предложил Рыжий Руди и, взяв у меня знамя, оперся на древко.

– Помощник выискался. Где ты был последние пятьдесят миль?

– Пятьдесят? Каких пятьдесят? Ты, часом, не бредишь?

– Доведись тебе тащить эту орясину, ты бы сказал «сто».

Рыжий заржал:

– Ручаюсь, мы не прошли и пятнадцати. А я-то думал, ты всегда в хорошей форме, потому и на побегушках у Старика. – Этот субчик всегда был не прочь повеселиться за мой счет.

– Отцепись, Рыжий, я не в настроении. – Мне и впрямь было не до него.

Уж больно хотелось присмотреться и прислушаться к Капитану и Госпоже, а они отошли, когда ко мне привязался Руди.

– Не бери в голову, сынок, просто я все думаю о том, какая чудесная ночка нам предстоит.

Сбившись в тесный кружок, нюень бао тихо совещались – видимо, тоже гадали, как пережить ночь. Все до единого держали под рукой связку бамбука. Ваше Сиятельство со своей командой сооружал общий костер. Решено было его развести на помосте, высоко над поверхностью дороги. Пройдясь по ней пешком, Госпожа сделала вывод, что черная лента в некотором смысле живая и огонь может ей не понравиться.

Жаль, не было возможности узнать, что творится у Госпожи в голове. Едва ступив на плато, она ушла в себя, и у нее наверняка появились интересные мысли. Возможно, сейчас она делилась ими со Стариком, а я из-за болвана Рыжего Руди рисковал ничего не услышать.

– Эй, – крикнул Костоправ Вашему Сиятельству, – огня пока не разжигай. Обойдешься без горячего.

Твою же мать! Мы не ели как следует с самого Таглиоса, а тут еще и без горячего остались. Холодная вода и вяленое мясо – не лучший ужин.

– Руди, тебе есть чем заняться?

– Да, Капитан.

– Смотри, а то я найду работу.

Костоправ снова склонился к Госпоже и вгляделся в пространство между колоннами. Я готов был поклясться, что он борется с сомнениями. Ведь впереди маячит то, к чему он шел все эти долгие и неимоверно трудные годы. Но порой я подозревал, что решение добраться туда возникло случайно, под влиянием минутного порыва, овладевшего человеком, который просто не знал, что делать, когда ему на плечи свалилось бремя ответственности.

Я обошел площадку: вид повсюду был совершенно одинаковый. Поскольку небо скрывали облака, трудно было даже понять, где север, где юг.

– Знаменосец! Что такой квелый?

– Привет, Синдав, я тебя и не заметил. Задумался.

– Понятно. Чудное местечко, ничего не скажешь.

Мне казалось, что Синдав бледен, хотя как может побледнеть совершенно черный негр?

– Слушай, я тут нашел кое-что. Думаю, ты должен это увидеть.

– Ладно.

Я проследовал за ним сквозь толчею, и мы вышли к южному краю лагеря, откуда тянулась дальше дорога. Она вела туда, где виднелось гигантское строение, – потому-то я и понял, что мы смотрим на юг.

– Дырка?

Я увидел всего-навсего дырку. Отверстие в дороге, дюйма два в поперечнике и в фут глубиной. Может, и больше, при таком освещении судить трудно.

– Именно так. Дырка. Может, у меня воображение разыгралось, но мне кажется, что она предназначена для знамени.

– А ведь точно!

Я задумался, были ли такие отверстия на других площадках? Может, и были, а я не заметил. Так или иначе, возможность установить знамя представлялась весьма заманчивой. Тем более заманчивой, чем дольше я на эту дыру смотрел.

Конец древка погрузился примерно на полтора фута.

– В самый раз, – пробормотал я.