Возвращение Черного Отряда

На встречу с ней он отправился по доброй воле. Я убедился в этом, подведя Копченого столь близко, что смог расслышать, как две вороны Костоправа хрипло выкрикивают указания. Проблема возникла после того, как, сопроводив его через чащобы и буераки, я оказался поблизости от места свидания – заснеженного скалистого ущелья, почти полностью скрытого нависавшими соснами.

Мне не удалось подобраться достаточно близко, чтобы подслушать разговор. Удивительно уже то, что Копченый согласился приблизиться на дистанцию, с которой невозможно было ошибиться: Старик действительно встретился с Душелов.

Воро́н там была тьма-тьмущая. Они ощутили мое присутствие и разорались так, что сама хозяйка вышла посмотреть, в чем дело. Я счел за благо убраться.

Интересно, заподозрил ли что-нибудь Костоправ?

Я вернулся в реальный мир. Предусмотрительный Одноглазый уже имел наготове ведро горячего чая и свежеиспеченный хлеб из ближайшей, только что заработавшей полковой пекарни.

– Тебе удалось что-нибудь услышать? – спросил я.

– Я так и не заставил Копченого подобраться поближе. Этот гаденыш на три четверти покойник, а на четыре пятых – собачье дерьмо!

– Не думаю, что нам стоит ехать за Стариком. Придется ждать. А пока…

А пока вокруг Вершины разворачивались интересные события. Округу озаряли взрывы шаров. Вспухло темное, с огненными прожилками облако и разлетелось в клочья, растерзанное клыками ветра. Загудели горны, забили барабаны. Тысячи наших снарядов разбивались о стены крепости.

– …А пока ты, возможно, захочешь там побывать и собрать побольше сведений для Старика. Когда он вернется, наверняка захочет узнать подробности.

Разумный совет. Для принятия решения Костоправу потребуется вся информация, которую мне удастся добыть.

– Держи подальше мою дражайшую семейку.

Одноглазый уловил невольную горечь в моих словах, но вопросов задавать не стал.

Я проглотил последний кусочек теплого хлеба, взялся за Копченого и вылетел с его духом наружу. Эта процедура сделалась для меня настолько привычной, что я, пожалуй, справился бы даже во сне. Почти не приходилось думать о маршруте, если только я не нацеливался в одно из тех мест, куда Копченый соваться не любил.

Вершина выглядела как разворошенный муравейник. Повсюду мельтешили крошечные человечки. Время от времени таглиосцы сталкивались с людьми Хозяина Теней, что усугубляло суматоху и панику.

Некоторым из числа вторгшихся хватило ума не лезть вглубь, а засесть на стене и с помощью огненных шаров еще пуще испортить настроение защитникам Вершины. Какой-то лейтенант орал во всю глотку, требуя поднять наверх больше шестов. Его бойцы вели методичный обстрел, не пропуская ни одной цели. Защитники крепости не смели высунуть носа из укрытий.

Нарайяна Сингха и Дщерь Ночи наши люди загнали в башню, на которую затем обрушили огненный шквал. Держалась она лишь благодаря защитным чарам Длиннотени, здесь особенно прочным, ведь это было его любимое логово.

Ревун кинулся наутек. Таглиосцы улюлюкали и метали ему вслед шары так щедро, что колдун не успевал отбиваться. Улепетывая, он вопил что было мочи.

В крепость прибывали подкрепления, все новые и новые отряды, и каждый солдат нес вязанку бамбука.

Неужели и вправду все закончится вот так просто? Уму непостижимо.

И где же Длиннотень?

Хозяин Теней бездействовал. Он сидел в своей башне, устремив взгляд на южное плато, словно не сознавая того, что в его крепости царит сущий ад.

И как только можно быть этаким ротозеем?

В следующее мгновение выяснилось, что ротозеем Длиннотень не был. И о происходящем прекрасно знал.

По всему периметру Вершины вспыхнули строительные леса. Грозное заклинание воззвало к жизни языки свирепого пламени, пожравшие деревянные конструкции в считаные секунды. Все, кто находился в этот миг на лесах, нашли свою погибель.

Но прежде солдаты Госпожи успели сбросить со стены канаты и веревочные лестницы, чтобы по ним смогли подняться товарищи. К канатам и лестницам через каждую дюжину футов крепилась деревянная прямоугольная рама. Веревки не прилегали к стене вплотную, что облегчало людям подъем.

Длиннотень не мог видеть этого с башни. О значительном уроне, понесенном противником от его огня, он узнает не сразу.

Колдун оказался запертым в башне, без малейшей надежды на завершение строительства, ведь необходимые материалы можно было доставлять только снаружи. Госпожа, несмотря на потери, добилась немалого. Лишив Хозяина Теней возможности закончить возведение цитадели, она тем самым лишила его и последнего шанса на победу. Он не сможет очистить свою землю от врагов, выпустив поток Теней, потому что при этом погибнет и сам.

Солдаты Госпожи продолжали взбираться на стены – медленно, но с уверенностью в том, что движутся навстречу победе, поскольку единственной силой, противостоявшей им на этом этапе, была сила тяжести. Их товарищи уже удерживали куртину протяженностью в двести ярдов между двумя башнями с хрустальными куполами. Обе башни были испещрены черными пятнами ожогов, хрусталь от жара утратил свою прозрачность.