Возвращение Черного Отряда

Я провел кое-какие опыты и убедился в своей правоте. Ясное дело, с Копченым основательно поработали. И сделал это не кто иной, как Старик. Выходит, он не отказался от соблазна наносить колдуну визиты.

Дальше было просто. Мне было нетрудно обойти поставленную Костоправом преграду. А вот Одноглазому, наверное, придется попотеть.

Я нашел Гоблина. Он стоял на песчаном пляже, который не был нанесен ни на какие карты. То была прибрежная часть Шиндай-Куса – край гибельной пустыни, занимавшей обширное пространство между северными и южными регионами Тенеземья. В этом краю неприступные горы, известные под названием Данда-Преш, становятся все ниже, пока не погружаются в океан.

У берега на якоре ждал корабль, шлюпки плясали на волнах прибоя. Гоблин смотрел на море и занудливо причитал. Спутников, судя по их кислым физиономиям, он своими жалобами уже достал до печенок.

Интересно, какого черта Гоблин торчит на этом унылом берегу?

Я переместился в прошлое, как раз настолько, чтобы выслушать его стенания с самого начала.

Гоблина прямо-таки распирало от возмущения. Ну что, скажите на милость, позволяет себе Капитан? Кого посылает он на край света, чтобы нанести на карту какое-то паршивое побережье? Не кого-нибудь, а самого Гоблина. Гоблин терпеть не может болота, и что же? Едва началось путешествие, его занесло в дельту реки, которая на самом деле, оказывается, никакая не дельта, а непролазная трясина шириной в двести миль – и ни одной приличной протоки. Гнусная дыра, совершенно непригодная для проживания человека. Недаром тут живут только нюень бао.

Гоблин ненавидит море и качку едва ли меньше, Одноглазый. И что же он получает в награду, перебравшись через проклятое болото, с каковой целью едва ли не полноценный канал пришлось прорыть? Проклятый океан, с волнами повыше, чем уважающее себя дерево.

Гоблина никак нельзя назвать любителем пустынь. И куда же он попадает, проведя свой флот через всю заболоченную дельту? В пустыню, да такую бесплодную, что в ней не живут даже скорпионы и песчаные блохи. Весь день печешься на солнце, ночью зубы стучат от холода, и никуда не деться от несомого ветром песка. Песок, всюду только песок. Вот и сейчас он скрипит в сапогах…

– Не для того я на свет родился, – нудил Гоблин. – Такого никто не заслуживает, а уж я-то и подавно. И чем же я провинился перед Стариком? Ну ладно, бывает, выпьем мы с Одноглазым лишку да поцапаемся – так велика ли беда? Когда Дрема дурит, ему все с рук сходит – это, дескать, просто мальчишеские шалости.

Понятное дело, старый хрыч предпочитал не вспоминать о том, что, налакавшись до одури, они с Одноглазым швырялись друг в дружку такими мощными чарами, что всю округу ставили на уши. Куда уж Дреме до них.

– Человеку нужно иногда расслабляться – понимаете, о чем я? Кому от этого хуже. А? Ведь я отроду мухи не обидел. – Это не было преувеличением, это было беспардонной ложью. – Будь в этом дерьмовом мире хотя бы крупица справедливости, я бы давно вышел на покой и осел в каком-нибудь славном местечке, где подают сладкое винцо, а девчонки способны оценить мужчину с опытом. Я отдал Отряду лучшие века моей жизни!..

Гоблин не любил командовать. Начальник должен думать и принимать решения, а еще брать на себя ответственность. Нет уж, увольте! Куда приятней плыть по течению жизни, делая только самое необходимое. А голову пусть ломают другие.

Кроме управленческой работы, Гоблин ненавидел и ручной труд, а в этой пустыне каждому приходилось крепко вкалывать, чтобы выжить.

Я заставил Копченого поднять меня на высоту, доступную лишь самым сильным орлам, – решил осмотреть окрестности и выяснить, чем это Гоблин так недоволен.

Насчет пустыни колдун не преувеличивал.

Близ побережья пустыня Шиндай-Кус представляла собой море золотистого песка, вынесенного прибоем со дна настоящего моря. Сильные ветры двигали этот песок вглубь страны, где песчаные бури сдирали дерн с холмов. Дальше к востоку холмы становились все круче и круче, пока не перерастали в горную гряду Данда-Преш. Здесь, у берега, лишь немногие холмы возвышались над песком более чем на сто футов. Ни один из них не выказывал признаков эрозии. Дождя тут не было по меньшей мере тысячу лет.

Я двинулся вниз. Тем временем Гоблин в сопровождении двоих парней медленно шел в противоположном от берега направлении, на каждом шагу прощупывая почву. Внезапно песок перед ним взорвался и выскочило нечто невообразимое. Чудовище, которого просто не могло существовать на свете.

Больше всего эта тварь походила на мохнатого тарантула размером со слона. Однако у нее вдобавок имелись щупальца, как у спрута, и заканчивающийся жалом хвост наподобие скорпионьего.

Правда, перемещалось кошмарное создание без особой прыти – видать, оголодало, пока дожидалось добычи в засаде.

Спутники Гоблина мигом пустились наутек. Маленький колдун выругался:

– Чего я еще терпеть не могу, так это всякой дряни, которая ни с того ни с сего выскакивает из песка и норовит тебя слопать.