Возвращение

— Это точно пятый слой? — на всякий случай уточнил он у Ишу. — Я ничего не чувствую. Ни давления как на третьем, ни присутствия Матери как на четвертом. Да даже на втором было тяжелее, а здесь… такое ощущение, что это место — пусто.

— Ты ошибаешься, — тихо отозвался спутник. — Это пятый слой — центр нашего мира.

— Но тут очень… легко. Как такое может быть? Ведь мы добирались сюда с такими сложностями, а попали словно не на пятый, а на первый слой. И почему здесь никого нет?

— Никого? Посмотри на этот океан. Он живой! Это сосредоточие сути моего народа. Он питается… точнее питался нашей энергией и способствовал нашему развитию, а в этих водах хранится коллективная память моей расы, все ее победы и поражения, весь наш путь от животных до разумных. Можешь считать этот океан мозгом или сердцем Другой стороны и нашей цивилизации, а эти органы, как известно, требуют особого обращения. Поэтому тут нет такого сильного давления, как на нижних слоях…

— Хм… Понимаю. Но все равно, это очень странно. И тут все выглядит… незащищенным.

— Будь Шедар здоров, ты бы сюда ни за что не добрался. А если бы и добрался, то многое могло бы случиться, например, тебя вытолкнуло бы туда, — Ишу показал в небо, — и кто знает, что там с тобой случится. Мне кажется, что там ни один адепт не выживет.

— Меня небо тоже пугает, — вдруг признался Даш. — В отсутствие помех я чувствую энергетические объекты на очень большом расстоянии. А там… там полнейшее Ничто, — кандорец поежился и перевел взгляд на горизонт. — Давайте побыстрее разберемся с Машиной. Ее я чувствую даже без настройки. Нам туда.

— Туда так туда, — легко согласился Алекс, которого не покидало ощущение сюрреалистичности происходящего, впрочем, это не повод тормозить.

Так как способности работали в полную силу, они с довольно большой скоростью заскользили в метре от светящейся поверхности, до которой дотрагиваться не хотелось.

Через полчаса пейзаж стал меняться, точнее, резко похолодало. При этом тут и до этого было не шибко жарко, однако сейчас температура упала сильно ниже нуля, а концентрация холодной энергии в окружающем фоне повысилась и навскидку добралась до восьмидесяти процентов от фона.

Но ни то ни другое никак не повлияло на троицу адептов. Тем не менее все этого прямо говорило, что они приближаются к загадочной Машине. Возможно, она совсем рядом и ее не видно лишь из-за близкорасположенного горизонта.

На всякий случай Алекс сбавил скорость.

Еще через двадцать минут начал меняться живой океан — на его поверхности появился ледяной налет, который чуть позже превратился в ледяную корку.

Алекс еще сильнее уменьшил скорость.

Тем не менее несмотря на неспешный полет своей цели путешественники достигли всего через четверть часа…

Над гладкой ледяной поверхностью возвышалось нечто похожее на двухметровую медузу, наполовину погруженную в лед. В отличие от белого, светящегося, прозрачного льда, медуза имела глубокий синий оттенок и такую сильную защиту, что сканирующий луч просто не смог проникнуть через окружающую ее энергетическую оболочку.

Тем не менее Алекс почувствовал, что внизу, подо льдом медуза постоянно генерирует вибрации, те самые которые сейчас полностью заменил остальной энергетический фон.

— Это… не машина, — хрипло заметил он. — Эта штука тоже живая и больше похожа на паразита. Она питается энергией пятого слоя и заражает его своими вибрациями.

— Я знаю, — вдруг сказал Ишу и без предупреждения спрыгнул на лед.

— Подожди! — крикнул Алекс, но заметив, что ничего страшно не произошло, переглянулся с Дашем и осторожно приземлил парящий экран…

Три адепта замерли в десяти метрах от медузы. Никакой угрозы от нее не исходило: не давления, ни волн энергии, ни даже лучиков внимания. Казалось, паразит вообще не замечает, что рядом кто-то есть. Его явно интересовал только светящийся океан под коркой прочного льда.

Алекс украдкой посмотрел на шедарца. Тот вел себя немного странно. Как-то… отстраненно, словно и не стремился сюда больше всех. Где его злость, ярость, хоть какие-нибудь эмоции?

— Что будем делать? — спросил землянин. Я могу попробовать разрушить эту штуку, но не уверен, что это хорошая идея. Вдруг тут все взорвется. Ишу, ты знаешь, что делать? Что случится, если мы атакуем монстра?

Шедарец не отвечал, казалось, он заснул или медитирует с открытыми глазами.

— Я могу подсказать, — донесся из-за спины знакомый голос. — Во-первых, у вас не получится так просто разрушить Сердце льда. А во-вторых, это не монстр. Если бы это существо было монстром, то оно имело бы уровень выше девятого, и не смогло сюда попасть. Это особая форма жизни. Живой артефакт.

Даш и Алекс резко обернулись, а вот Ишу сделал это не торопясь, как будто его не удивило появления нового адепта.

— Это Морн! — на всякий случай предупредил землянин спутников.