Возвращение

— Ты заставила его сделать это, — мертво уронила в оглушительной тишине Белка. — И именно это свело его с ума. Только поэтому в тот далекий миг, который должен был стать мигом вашего общего триумфа, вы оба проиграли. Хранители, конечно, заподозрили неладное, но лишь один из них по-настоящему понял, что происходит. Он, правда, умер, но свое дело сделал — Изиар на мгновение опомнился. А опомнившись, забрал жизни смертных магов и сотворил то единственное, что еще мог, — огромный портал, где дожидались его знака измененные эолларские львы и где он в прошлый свой приход успел узнать о существовании артефактов, способных удержать в узде даже силу дракона. Я говорю о зеркале мира и двенадцати камнях бездны, Великая. О тех самых артефактах, которые он не смог взять честно, а потому бессовестно выкрал из сокровищницы владыки Адорраса. Именно этими артефактами он связал твой дух на многие сотни лет. И именно благодаря им к тебе в пасть не шагнули сразу тысячи и тысячи перворожденных. Как ни странно, в тот день Изиар действительно спас наш мир от разрушения. Он удерживал тебя в оковах столько, насколько хватило сил. Правда, сделал это не ради нас, а мстя за убитого сына. Но сделал так, что ты и по сей день не сумела сбросить эти цепи. Единственное, чего он не смог, — это избавить свой род от твоего проклятия. Не сумел преступить клятвы крови, хотя, конечно, все-таки попытался. Да только в тот миг, когда он бросал своим потомкам предупреждающие слова, ты снова сумела подавить его волю и вынудила его призвать их каждую тысячу лет возвращаться в Проклятый лес. Якобы для того, чтобы Лиара жила и была спасена от призванных им страшных демонов. На самом же деле — лишь для того, чтобы помочь тебе возродиться. Пройти девять кругов жизни, чтобы вернуть тело. Разумеется, ждать девять эпох было утомительно, однако драконы умеют быть терпеливыми — у них впереди вечность. Да и твое ожидание в сравнении с теми годами, что уже были прожиты, выглядело не таким уж страшным. Тем более когда раз в тысячу лет потомки Изиара исправно возвращали тебе «Огонь» вместе со своей силой и самой жизнью, а твой огромный резерв медленно, но верно продолжал пополняться.

Белка прерывисто вздохнула и снова покосилась на мужа.

— За годы ожидания ты сама выбирала кандидатов в смертники. Частенько заманивала тех, кто неосторожно появлялся поблизости. Для этого же звери Серых пределов вдруг так «полюбили» магов. Поэтому часть их добычи неизменно шла тебе на прокорм. Поэтому же сам Проклятый лес был превращен в одну огромную ловушку. И поэтому же никто из магов никогда не выбирался оттуда живым. — Гончая странно усмехнулась. — Когда туда пришел Таррэн, ты сперва удивилась. Еще бы: он был невероятно силен! А когда появилась крохотная возможность присосаться к его ауре, тут же распластала его на алтаре, предвкушая новую жертву. Изиар тоже там был — запертый в недрах Лабиринта, беспомощный и обезумевший, но ни на миг не забывший твоего предательства. Наказанный за обман, но тем не менее все еще способный на сопротивление. Конечно, он не прохлаждался эти годы невесть где. Не было никакого Нижнего мира и кровожадных демонов — все эти века он висел между жизнью и смертью, в сотканной тобой паутине заклятий, и был вынужден смотреть, как раз за разом его дети отдают тебе свои жизни. Пожалуй, хуже пытки ты не могла для него придумать и изощреннее мести не могла вообразить. Однако в тот день, когда все должно было окончательно решиться, ты позволила нам уйти. И отпустила своего заклятого врага, на котором так удобно было утолять твою жажду мести.

— Почему? — беззвучно шепнул Элиар, с непередаваемым выражением глядя на криво улыбнувшуюся супругу побратима.

— А ты не догадываешься? — спросила Белка, проведя рукой по волосам. Она повернулась к Тирриниэлю и с непонятной усмешкой спросила: — Тиль, ты ведь тоже видел память рода, так скажи: почему из почти пяти тысяч изменений, проведенных твоими предками, успехом не увенчалось ни одно?

— Скольких?! — ахнул светлый эльф, и его взгляд в панике заметался по лицам темных.

— Пять тысяч, — глухо подтвердил владыка Л’аэртэ, и Элиар до боли сжал кулаки. — За девять эпох изменение повторялось много раз, Эл, и мой старший сын не был исключением.

Белка кивнула:

— Однако только у него получилось найти ошибку в переданных Изиару рунах. Он был фанатиком, Эл. Но только он догадался, что эта ошибка была внесена в последовательность рун намеренно. Лишь для того, чтобы до поры до времени Лиару не наводнили новые измененные. Кстати, ты не задумывался, почему драконы взяли для изменения мужчин, а эльфы — исключительно женщин? Тебе не показалось странным, что, имея одни и те же проблемы с наследниками, они так сильно разделились во мнениях? Особенно тогда, когда один раз успешное изменение произошло и менять ритуал было совсем ни к чему?

Светлый эльф только зло выдохнул.