Возвращение.

Повторив вместе припев, они продолжают петь второй куплет:

– Дороги наши нелегки,
Тревог немало встретится…

И как только энергично запевают припев – «Но золотые огоньки в глухих степях, в глухих степях, в глухих степях засветятся», – в приёмной появляется деловой молодой человек, останавливается у входа и, приоткрыв рот, наблюдает за поющими. А поющие, не замечая молодого человека и от удовольствия размахивающие, как дирижёры, руками, продолжают пение:

– Не надо хмуриться, сосед,
И песни петь печальные…

Секретарша, обернувшись, замечает вошедшего и на последнем припеве замолкает, а старик продолжает:

– Пойми, чудак, разлуки нет…

– Почему не поёте? – удивляется старик. – Грусть, что ли, навалилась?

Секретарша делает строгое лицо и отвечает:

– Вот и помощник прибыл – как раз вовремя.

Старик поворачивается в сторону вошедшего и произносит:

– Будете петь или…

– Боюсь испортить дуэт, – отвечает помощник, разглядывает столик, где кроме чайных принадлежностей присутствуют две рюмки и бутылка коньяка и добавляет:

– Празднуете? Могу присоединиться.

– А слова знаете? – прищурившись, спрашивает старик.

– Извините, шеф, ваши песни мне незнакомы, но я…

Старик морщится и, обращаясь к секретарше, прерывает помощника:

– Вот так всегда: слов не знают, а праздновать – так это пожалуйста.

Помощник изображает услужливого человека и, вытягиваясь в струнку, громко и чётко произносит:

– Шеф, разрешите доложить.

Старик кивает и кратко отвечает:

– Докладывайте.

Помощник, пытаясь скрыть довольную улыбку, застывает по стойке смирно и торжественно произносит:

– Они согласны.

– М…да, – бормочет старик. – Вот уж не ожидал! Надо же… Неужели согласились?

Помощник расплывается в широкой улыбке и несколько раз кивает, а затем поясняет:

– Они сказали, что вам они доверяют и все средства будут перечислены завтра же. – Он перестаёт улыбаться и добавляет: – Они ещё сказали, что вы такой человек… Известный, и что другим бы они не дали, а вам…

– Хорошо, хорошо, – прерывает его старик. – Спасибо. Большое спасибо. Вот и повод для праздника, и пели мы не зря.

– Не зря, – улыбаясь, соглашается секретарша и спрашивает помощника: – Чаёвничать будете? Мы тут у вас позаимствовали… Уж не обессудьте…

Помощник наконец-то расслабляется и отрицательно качает головой.

– Шеф, простите, я уж побегу. Мне ещё надо…

– Бегите, бегите, – соглашается шеф и нараспев произносит: – Зарю встречает поезд ваш, летит в просторы светлые.

***

С утра на первом уроке писали сочинение. Сразу после зимних каникул ей, то есть учительнице по литературе, вздумалось сочинением их озадачить. Конечно, она имела право так поступить, но…

«Но… – подумал Длинный, – чего это так сразу, ещё ничего не прошли в начале четверти, а уже сразу пиши!»

Так подумал не только он один – так почти все подумали, и первая реакция класса выразилась в угрюмом, с некоторым неудовольствием, коллективном гуле. Гул получился нестройным, таким вроде как не категоричным, но литераторша его поняла правильно и пояснила:

– Будет свободная тема, не по произведению.

«Ну, это ещё терпимо – не по произведению, но тоже не очень, – размышлял Длинный. – Это смотря какая тема…»

И ему, и всем остальным стало понятно, что она, то есть учительница, затеяла что-то необычное, а поэтому не менее опасное для расслабленного каникулами организма бедного ученика, который уже как полгода, где самостоятельно, где под давлением преподавателей запихивает себе в голову знания, ещё не понимаемая, куда их потом можно будет приспособить.

– Моя мечта, – громко произнесла учительница и красивым подчерком вывела на доске: «Моя мечта». Затем отряхнула ладони от мела, села за стол и, чуть улыбнувшись, добавила: – Попробуем помечтать сорок пять минут. – Она взглянула на часы и поправилась: – Уже сорок. Приступайте.

Она быстро обошла класс, каждому положила несколько чистых листочков для написания сочинения и, вернувшись к столу и присев на стул, занялась изучением классного журнала.

Длинный отрешённо посмотрел в окно – голые верхушки деревьев грустно просматривались на фоне бледного неба. Бодрости и решительности для быстрого письма на свободную тему явно не хватало, и он вверху, посредине листа вывел: «Моя мечта», затем подчеркнул заголовок и задумался.

– Шеф, вы опять куда-то пропали.

Старик слышит голос секретарши и рассеянно отвечает:

– Пишу сочинение на свободную тему.

Секретарша сочувственно смотрит на него и тихо произносит:

– Да, я вас понимаю. Так бывает, когда… – Она опускает глаза, трогает пальчиком чашку с остывшим чаем и продолжает: – Когда нахлынут воспоминания и никак не можешь от них отрешиться. Я налью свежего, – говорит она и осторожно берёт его чашку.

– Да… – соглашается старик и, слегка улыбаясь, произносит: – Моя мечта… Она, наверное, хотела узнать, что мы хотим… Точнее – кем хотим стать. Она специально это затеяла, чтобы проверить…

Секретарша встаёт и уносит чашку за шкафчик, через пару минут возвращается с горячим чаем и спрашивает: