Возвращение

 Похоронили Петю по-солдатски, без гроба, завернув в рваную тряпку.

 - Выплаканы у матери слёзы за войну, - понял Кошелюк, - даже не осталось их на долю мёртвого сына.

 - Тяжесть жизни научила её переносить даже такое ужасное горе…

 Женщина сумрачно смотрела на бугорок могилы, по привычке вытерла концом платка сухие глаза и, прикрикнув на детвору, тяжело шагая, пошла к землянке.

 - Её уже донимают заботы о живых. – Сказал Бугайло.

 - Нужно думать о живых, - согласились товарищи, - мёртвые есть не хотят…

 Бойцы расположились недалеко от землянки, кто как смог, и быстро задремали. Сидеть на сырой земле в мокрой одежде было неудобно. Вода скапливалась в продавленном телом углублении в земле и неприятно холодила тело.

 - Многие, махнув на всё, лежат прямо в грязи. – Подумал оглядевшийся Григорий.

 Вскочив и выжав штанины, он свернул козью ножку и стал работать кресалом. Искры были хорошие, но шнур, видимо, набрался влагой и не загорался. Из трубы землянки шёл дымок, и он пошёл попросить уголёк.

 - Обедаете? – поинтересовался солдат.

 - Впервые за неделю дети поедят нормально…

 Ребятишки мочили сухари в бульоне и с аппетитом отправляли в рот. Они встретили гост дружными улыбками. Старшая девочка поила из кружки больного. Женщина сидела у таганки. Она поджаривала на железе чёрные кружочки свеклы и медленно их жевала.  

 - Почему ты не ешь то, што едят дети? - осторожно спросил Шелехов.

 - А чем завтра кормить их буду?

 Она даже не посмотрела в его сторону и, как будто удивляясь вопросу, проговорила:

 - Чего тут непонятного…

 - Комбат обещал выдать вам продукты и эвакуировать вас…

 - Вот когда это будет сделано, - вяло сказала женщина, - тогда и поем.

 Григорий был уверен в исполнении обещания комбата и не понимал причину её упрямства, но и не нашёлся, что сказать в ответ. Старший мальчик, надеясь извлечь что-то из пустой тарелки, засунул край в рот, усердно наклонял её и чмокал губами.

 - Спасибо дядя! - освободив одну руку, он помахал уходящему мужчине.

 - Будь здорова.

 Солдаты отделения спали. Дождь прекратился, но тёмные тучи низко скользили над землёй, угрожая в любую минуту сыпануть очередную ненужную земле, а особенно солдатам, порцию мокроты. Шелехов сделал бугорок из земли и сел на него. К землянке подошёл замполит, батальонный врач и старшина с объёмным вещмешком. Проснувшийся Бугайло посмотрел на них и прогнусавил:

 - Теперь порядок, ребятишки будут сыты.

 - А что им есть потом?

 - Наши помогут… - повернувшись на другой бок он как ни в чём не бывало снова захрапел.

 Сон одолевал и Григория, но в сидячем положении спать было неудобно, а ложиться на сырую землю, как это сделали многие, ему не хотелось. Прозвучавшая команда растворила последние сомнения. Пришлось спешно заняться липкими от грязи портянками...

 - Снова шагать. – Недовольно бормотал он.

 - Зато согреемся…

 Походная тяжесть поглотила все мысли. Ноги гудели, ныли оттянутые грузом плечи. Кругом сыро и холодно. Ветер насквозь пробивал рваную шинель и промокшую телогрейку. Пришлось выжимать одежду.

 - Костры из-за светомаскировки жечь нельзя, - с сожалением сказал Кошелюк, - а как иначе высушить…

 - На теле высушишь!

 Намотав свежие портянки, Григорий сунул ноги в сырые сапоги. Мокрые портянки прямо с грязью повесил на сучок сосны.

 - Может хучь промёрзнут… - с ноткой обречённости сказал он.

 - Или окончательно промокнут. – Пошутил Бугайло.

 Ребята быстро набросали на почву кучу веток, и все улеглись, плотно прижавшись, друг к другу. Какая-то сучковатая ветка подло упёрлась в бедро Григория, надо бы убрать, но одолевал сон.

 - Хрен с ней, - подумал он напоследок, - буду терпеть...

 Проснулся в темноте от озноба. Вскочив, еле удержался - затекли ноги. Почти все уже встали. Предутренний морозец отразился льдинками на лужах и бисером на иголках сосен. Григорий еле размял застывшие портянки. 

 - Ох, мама родная, когда же энто закончится?! – выдавил он из саднящего горла.

 - Чего разнылся? – спросил Кошелюк.

 - В нескольких километрах мой дом, но как туда попасть?

 - Может, отпустят на побывку, на пару дней… - предположил Бугайло.

 - С трудом вериться…

 Действительно, наивным мечтам Шелехова на встречу с семьёй не суждено было исполниться. После того как 33-я гвардейская дивизия освободила Шахтёрский, Сторобешевский, Марьинский и Снежнянский районы Сталинской области их полк перебросили под Запорожье. 29 сентября дивизия вышла на реку Молочная. Началось освобождение Запорожской, а затем Херсонской области.

 С 13 августа по 22 сентября 1943 года только их дивизия потеряла в боях за Донбасс полторы тысячи человек. Григорий написал первое письмо в Сталино, когда подразделения дивизии находились в обороне на Днепре. Они стояли в уютном городке Каховка, и у него впервые появилась возможность связаться с родными в только что освобождённом городе.

 ***