Воздушные пираты

Если бы за скалами не следили, то верхние становились бы такими большими, лёгкими и летучими, что высвобождались бы с шуршащим вздохом и улетали в небо безвозвратно. Но за Каменными Садами всё же присматривали. В каменных столбах вот уже много веков гнездилась колония огромных белых воронов, которыми управлял Краан. Это были откормленные и лоснящиеся потомки более мелких по размеру и потрёпанных сородичей, которые и теперь живут в Топях. Именно они-то и присматривали за ростом скал.

Их чувствительные когти безошибочно определяли, когда летучая скала созревала и начинала подрагивать. Их чуткие уши улавливали малейший шёпот скалы, готовой освободиться и улететь. Раз, а иногда и два в год, огромные скалы взлетали в небо и кружили вокруг Башни Дождеведов. И тогда, подобно снежной буре, вороны спускались на крышу обсерватории Лофтус и давали знать учёным Санктафракса, что пора собирать урожай скал.

Под бдительным присмотром Верховного Академика учёные Санктафракса после церемонии благословения и ритуалов очищения спускались в Каменные Сады и принимались за работу.

Одну за другой, при помощи сеток для камней и скальных кронциркулей, они закрепляли скалы, пока те с жуткими завываниями пытались освободиться и взлететь вверх.

Жители Нижнего Города при виде стаи белых воронов, похожих на призраков, пришедших из мира по ту сторону Края, вспоминали все свои предрассудки и трепетали от ужаса. Завывание скал и карканье воронов, известное в городе как «Песнь мёртвых», было почти невозможно вынести. Животные впадали в панику, дети затыкали уши и со всех ног неслись домой, даже у записных храбрецов сердца замирали от страха. Каждый обитатель Нижнего Города в это время хватался за любимый талисман или амулет и без конца шептал молитвы, прося, чтобы смерть пощадила его и дала пожить ещё немного.

И всё же, несмотря на все страхи и предрассудки, жители Нижнего Города беспокоились бы гораздо больше, если б однажды этот шум не раздался, поскольку, как бы ужасен он ни был, мерзкий гвалт знаменовал собой появление летучих скал, от которых все в городе зависели. Истощись запас летучих скал — и ни один воздушный корабль не сможет подняться в небо.

Учёным Нижний Город выплачивал за летучие скалы немалые деньги, так что они прекрасно осознавали важность выполнения своих обязанностей. С точки зрения благополучия это приносило им огромные богатства и серьёзное влияние в обществе, позволяя вести комфортное существование в великолепном воздушном городе и давая возможность продолжать свои учёные занятия.

И всё-таки, невзирая на важную роль скал в своей судьбе, учёные мужи не видели необходимости охранять Каменные Сады. Эту обязанность они целиком возложили на белых воронов. Когда учёные завершали свою работу и уходили, огромные белые птицы с гвалтом устремлялись вниз с обсерватории Лофтус и пожирали оставленные для них туши ежеобразов или тильдеров — или церемониально выложенные тела самих учёных, когда Санктафракс посещала смерть.

И именно в это место смерти и зарождения, в Каменные Сады, рухнула падающая звезда. Вместе с завыванием ветра, носящегося меж каменными столбами, раздалось тихое шипение, и белые вороны увидели маленький светящийся шар, летящий из бездны, за Краем.

Когда он приблизился, шипящий, фыркающий звук стал громче, клубок света — больше и ярче. Внезапно тёмная туча закрыла луну, но в Каменных Садах стало светлее, а не темнее, потому что светящийся шар несся именно сюда. Его свет превратил остатки воды в трещинах и выбоинах скал в чёрные зеркала, а столбы круглых скал в шары хорошо начищенного серебра.

Белые вороны захлопали своими потрёпанными крыльями и закричали от ужаса. Это была падающая звезда, и она летела прямо к их дому на скалах.

Вниз, вниз, вниз и… бабах! Нечто с громким чавканьем плюхнулось рядом с самым высоким каменным столбом. Там оно и осталось. Ослепительно сверкающее и неподвижное.

Белые вороны с любопытством подались вперёд и окружили сверкающий предмет. Опасно ли это? Съедобно ли это? Они каркали, хлопали крыльями и нервно нападали на него, пока Краан не остановил их сердитым окриком:

— Ка-а-ар!

О любых неожиданных вторжениях в Каменные Сады следовало немедленно докладывать Профессору Темноты. И, как глава стаи белых воронов, это должен был сделать именно Краан.

— Ка-а-ар! — закричал он снова и улетел прочь.

Белые вороны остались охранять сверкающий предмет до его возвращения.

— Быстрее же, дурья твоя башка! — кричал Профессор Темноты. — Да что ж это такое! Ты, наверное, самый медленный возница во всём Нижнем Городе! — Он наклонился и своей деревянной палкой ударил тролля-несуна. — Быстрее! — понукал он. — Быстрее!

Но вместо того чтобы ускорить шаг, тролль-несун остановился совсем и уронил на землю деревянные оглобли повозки. Профессора резко отбросило назад и прижало к боковым поручням. Он в бешенстве повернулся к троллю-несуну.

— Что это значит? — воскликнул он.

— Дальше я не пойду, — ответил тролль.

Профессор огляделся и с удивлением обнаружил, что они находятся уже на краю Каменных Садов.