Восточный фронт

Дружинники свернули с тракта и на берегу мутного ручья начали разбивать временную стоянку. Рагнара уложили на попону, а Иллир, Уркварт и Отири под взглядом Трори, которого никто не пригласил, присели возле быстро разведённого костра. Ученик знал, что учитель любит живой огонь, и постарался сделать ему приятное. Полубог такую мелочь оценил и, прежде чем отдавать какие-либо указания, спросил Ройхо:

– Итак, что у тебя за проблемы?

Уркварт покосился на полковника и ответил:

– Вельможные дворяне из приближённых к императору людей считают, что я становлюсь опасен, и меня решили осадить.

– Как?

– Отбирают острова, вассалов, магов, разработки и золото. Но это полбеды. Хуже, что потребовали выдать замуж сестёр, фактически их берут в заложники.

– И кто до этого додумался?

– Великий герцог Ферро Каним, канцлер Тайрэ Руге и архимаг Вихт Дассар.

– Кто и когда выдвинул ультиматум?

– Вчера, барон Анат Каир, главный тайный стражник Канимов.

– Ты возмущался?

– Разумеется.

– А потом согласился?

– Да.

– Однако ты собираешься сопротивляться?

– Конечно. Хочу добраться до своих земель и поднять мятеж. Но сначала хотел поговорить с тобой.

– Правильно, – одобрил Иллир ученика, палкой поворошил угли костра и вспомнил один момент из своей жизни: – У меня было нечто похожее. Несколько лет, по договорённости с императором Ишими-Бара, я воевал под его знамёнами и отхватил у врагов весьма богатые земли. Думал, всё наладится, но ошибся. На приёме у императора меня заковали в кандалы и поставили перед выбором. Смерть или я передаю ишимибарцам всё, что моё племя отвоевало. Честно говоря, обидно было. Столько крови, своей и чужой, пролили, а нас обманули…

Иллир сделал паузу, и Ройхо, не выдержав, поторопил его:

– И что потом?

– Я отдал, что требовал император, и остался в темнице. Через год сбежал и вернулся к своему народу. А потом выступил против предателя-императора и создал собственное государство. Впрочем, это прошлое. Давай говорить о дне сегодняшнем. Что ты хочешь от меня?

– Совета или заступничества, – ответил Уркварт не задумываясь.

– Советников у тебя хватает, а защиту от произвола я тебе обеспечу. Сегодня хочу встретиться с моим потомком Марком, есть темы для беседы один на один, и он тебя прикроет.

– Благодарю, учитель.

– Не стоит. Мы в одной лодке. Ослабят тебя – удар по мне и культу. По сути, ты единственный паладин Кама-Нио в империи, кроме меня, и в свете последних событий придётся двигать тебя наверх, поближе к трону. Нам, мне и ламиям, нужен свой человек в окружении Марка, так что готовься блистать при дворе.

– Император будет знать, что я твой ученик?

– Да.

– И кто ещё?

– Никто. Я вообще постараюсь меньше светиться. Ни к чему это, и опасно, и заставит насторожиться жрецов.

– Когда ждать вызова в столицу?

– Не надо ничего ждать. Пару-тройку дней отдохни и отправляйся в путь, встретимся в Грасс-Анхо. Кстати, брата Айнура с собой прихвати и вызови командира степняков Торопая.

– Зачем?

– У меня есть на них виды.

Ройхо исподлобья посмотрел на полубога и спросил:

– Тебе нужны собственные паладины?

Иллир тихо рассмеялся и покосился на Отири:

– Сам догадался или подруга подсказала?

– Тут ничего сложного, а голова у меня соображает.

– Ты прав, мне нужны последователи, и мне хочется, чтобы твой брат и Торопай стали храмовниками Иллира Анхо. А ты против?

Граф тяжело вздохнул:

– Как я могу тебе сопротивляться и отказывать, учитель? Ты помогаешь мне, а я выполняю твою волю. Ничего не даётся просто так, за красивые глаза. Рано или поздно приходится отрабатывать и расплачиваться.

– Раз всё понимаешь, чем ты недоволен?

– Не такой судьбы я хотел Айнуру. Думалось, он будет рядом, как мой помощник, а ты тянешь его и Торопая под своё крыло. Я понимаю, что это ради общего дела, и при помощи храмовников ты можешь защищать храмы Кама-Нио. Только мне как-то не по себе, слишком неожиданно. Стать храмовником, как и паладином, великая честь. Однако это не только новые знания, возможности и силы, но и обязанности.

– Ты слишком переживаешь за близких, Уркварт. Они не слабаки и уже не дети. Твои братья тоже Ройхо и могут принимать решения. Поэтому пусть Айнур самостоятельно выберет свой путь, ведь я никого не принуждаю к службе. Кама-Нио давала людям выбор, а я – её паладин и намерен поступать точно так же.

– Хорошо. Пока этот разговор закончим. Я привезу Айнура в столицу, – поморщился граф. – Лучше скажи, что я должен делать при дворе?

– Станешь моими глазами подле императора и открыто объявишь себя паладином Кама-Нио, то есть Улле Ракойны.

– Шума будет много.

– Да. Общество, которое привыкло, что Улле Ракойна не имеет своих воинов, всколыхнётся. Но это и хорошо. Пока дворяне, жрецы, маги и олигархи шумят, они все на виду. Пусть болтают и спорят, а ты и Отири станете делать, что я скажу. Для начала отправим большинство жрецов за океан, на Лесокрай, пусть с эльфами и демонами дерутся. Затем пригнём к земле обнаглевших герцогов. Потом займёмся магами, торговцами и прочими гражданами.

– Короче, намечается захват власти.