Восточный фронт

– Да. Прибыли послы Хаука Ратины, пообещали лёгкую добычу, и я не смог удержать своих воинов. Понимал, что не надо влезать в гражданскую войну остверов, и духи нашёптывали: «Берегись…» Да что говорить об этом? Старейшины рода поставили меня перед выбором: либо веду воинов на кровавый пир, либо они изберут другого вождя. Пришлось встать под знамёна Ратины.

– Ты не знаешь, что сейчас с твоими соплеменниками?

Торопай нахмурился и скрежетнул зубами:

– Знаю… Послы Канимов были в степи и выдвинули старейшинам ультиматум. Они должны отречься от нас, тех, кто в плен попал, или в степь пойдёт карательный корпус…

– И старики отреклись?

Вождь кивнул:

– Они испугались, и я их не виню. Конечно, мы могли продолжать войну. Но угрозы Канима и его золото сделали своё дело. Вместо попыток освободить своих кровных братьев, старейшины избрали новых родовых вождей и направили воинов на Шаир-Каш.

– Это тебе поведали духи?

– Они самые.

– И какой ты видишь свою жизнь дальше?

– Я дал клятву и стану тебе служить. Пока ты честен со мной и моими воинами, наши клинки будут разить твоих врагов. А если предашь, то обретёшь ещё одного врага.

– Будь спокоен, вождь. Я своих не предаю и не бросаю.

– Духи тоже так говорят. Они слышали о тебе, Ройхо.

– И что же поведали твои предки?

– Духи сказали, что ты не такой простак, каким хочешь казаться, и тоже владеешь магией, хотя скрываешь это.

– И это всё?

– Ещё…

Торопай хотел продолжить речь, но неожиданно схватился за саблю и вскочил.

– В чём дело?

За спиной повеяло холодком, и раздался хлопок. Я тоже насторожился, поднялся и, потянувшись к кмитам, оглянулся.

– Утихомирь своего воина, – за моей спиной оказался Иллир Анхо.

– Не верь ему! Это не человек! – закричал степняк и бросился на полубога.

Иллир с Торопаем не церемонился. Тычком ладони он отбросил батыра прочь, и тот покатился по земле. Сознания вождь не потерял и снова попытался встать. Пришлось подойти к нему.

– Спокойно, Торопай. Это мой гость. Я жду его и понимаю, кто он.

– Ты уверен? – Он сплюнул набившуюся в рот пыль.

– Более чем.

– Будь осторожен. Он выглядит как человек, но он явился из мира мёртвых.

– Мне это известно.

Потирая ушибленный бок, степняк поднялся и, оглядываясь на Иллира, осторожно спустился с холма, скрываясь среди палаток.

Я вернулся к походному столу и обнаружил, что полубог грызёт копчёное мясо, запивает его вином и блаженно жмурится.

– Вкусно? – спросил я.

– Очень, – улыбнулся мой учитель и кивнул в сторону ламии: – Зови свою подругу. У меня к вам серьёзный разговор.

– Отири! – взмахом руки я привлёк внимание ведьмы. – Иди сюда! У нас гость!

Воины уже разошлись. Окроплённый кровью алтарь остался пока разобранным. Лагерь продолжал жить привычной военно-полевой жизнью, а мы с ведьмой наблюдали, с каким аппетитом ест Иллир, и ждали, что он скажет.

Вскоре император насытился, вытер руки салфеткой и, усмехнувшись, посмотрел в сторону лагеря.

– Какой ловкий хитрец. – Полубог покачал головой и щелчком пальцев создал вокруг нас «Полог тишины».

– О чём ты? – не понял я его.

– Твой новый скуластый приятель пытался за нами подсмотреть и подослал духа-наблюдателя. Но это не важно. Я к вам по делу, которое касается всех нас.

– Слушаем тебя, учитель.

Сделав глоток вина, Иллир помедлил и сказал:

– Война практически проиграна.

– Чушь! – выдохнул я и добавил: – Наоборот. Мы наступаем и скоро сами вторгнемся в восточные республики.

– Я не об этой войне, – поморщился полубог. – Сражения идут не только в этом мире, но и в других, а самая главная битва сейчас происходит во владениях нашей богини. Об этом я говорю. Здесь, в родном мире богини, мы держимся и даже наносим ответные удары. Ещё в нескольких местах всё неплохо. Но если смотреть на всё происходящее в общем, то скоро сторонники богини Кама-Нио и её союзники потерпят сокрушительное поражение. Это непреложный факт. И Добрая Мать не уцелеет. Она погибнет, и это станет началом конца её культа.

– Не может быть! – воскликнула ламия. – Ты лжёшь, Иллир Анхо!

– Что ты сказала? – Полубог ожёг девушку гневным взглядом.

– Богиня не может проиграть! – Отири не унималась. – Вот что я сказала! А ты паникёр и трус!

– Успокойся, – прошипёл возлюбленный паладин нашей богини и слегка хлопнул в ладоши.

Не знаю, что полубог сделал, однако у ведьмы носом пошла кровь, и она лицом вниз упала на скатерть.

Спокойно на это смотреть я не мог. Отири уже была в моём сердце не только как боевой товарищ, но и как дорогой мне человечек. И сам не понимаю как, я попытался схватиться за оружие. Рука метнулась к кинжалу на столе, а разум потянулся к «Чёрной петле». Я хотел защитить девушку, и тут Иллир снова хлопнул в ладоши.