Восьмой сектор

– Знаешь, зачем я пришел? – мрачно поинтересовался незваный гость.

– Варианта у меня два, – ответил я не слишком трезвым голосом. – Либо ты пришел выпить с родственником, либо пришел торговаться за обещанную тебе систему Сигур. В первом случае – вон стакан, вот бутылка, налей себе сам. Во втором – моя цена четыре миллиарда кредитов.

– Да ты совсем с ума сошел, Георг?! – воскликнул мой собеседник. – Та система столько не стоит!

– Для меня стоит. Она удалена от звездных трасс, посторонних там быть не может. Там можно расположить базы, верфи, мастерские, там можно тренировать флот и отрабатывать новые тактики, и никто этого не увидит. Там вообще черта лысого можно спрятать, и никто не узнает. К тому же это вопрос принципа – это МОЯ система, а ты хочешь ее у меня отобрать. Да и что для тебя, хозяина богатой системы Несси, какие-то жалкие четыре миллиарда?

– Сигур – не твоя система! Герцог во всеуслышание объявил, что она принадлежит мне!

– Ну тогда цена только что выросла до десяти миллиардов, – спокойно возразил я. – Поскольку и для тебя это стало делом принципа. Тебе что-то во всеуслышание обещали, но взять это ты никогда не сможешь. Какой позор, какая потеря авторитета… Я предлагаю тебе прекрасный выход – десять миллиардов за сохранение твоего лица.

– Не глупи! Мой флот намного превосходит твой! Я возьму принадлежащее мне без всяких денег! – сквозь зубы проскрипел Перес. – Тут не может быть другого варианта!

– Твой флот никогда не пройдет через Хнель. Ты думаешь прошмыгнуть следом за моей яхтой? Как бы не так! Ты знаешь, в чем особенность «Королевы Греха»? Она – быстроходная яхта, а не боевой корабль. Энергии у нее хватает на два варп-прыжка, именно так недавно я поставил рекорд скорости от Тессы до Тронного Мира. Так что твой флот мне не страшен – я уйду на Гимору и прыгну в Хнель оттуда. А остальные корабли – дело не срочное, они пройдут, когда тебе надоест ждать.

– Как бы не так, Георг! Я готов прождать хоть год, но я не упущу того момента, когда ты активируешь маяк в Хнель. А вот будут ли ждать так долго те грузовые корабли, которые скопились тут в Тессе с заказанными тобой для Унатари товарами?

Я спокойно допил вино и ответил с улыбкой:

– Как знаешь. Мне просто нужно было подтверждение, что я предлагал решить дело миром, но именно ты не захотел этого. Если этот вопрос будет разбираться у Императора, я просто предоставлю запись нашего разговора. А теперь слушай внимательно и не говори, что не слышал, – если твой флот вторгнется в систему Хнель, законным владельцем которой я являюсь до совершеннолетия дочери, я имею полное право уничтожить нарушителей. Считай, что я тебя официально предупредил. А сейчас, будь добр, покинь мой корабль – я еще не закончил общение с той милой девушкой Валиан.

Перес еще шел по коридорам «Королевы Греха», а первые отголоски нашего несложившегося разговора уже замелькали в виде системных сообщений:

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение: –18

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение: –19

Когда челнок кронпринца отстыковался от моей яхты, я еще долго стоял в командном центре и молча рассматривал на тактическом экране неподвижно зависшие неподалеку от «Королевы Греха» грозные корабли флота противника. Зрелище, конечно, впечатляло – линкор, двенадцать тяжелых штурмовых крейсеров, двадцать легких крейсеров, сорок эсминцев и две сотни фрегатов. Мы же показали противнику всего два десятка кораблей – «Толстушку Джоан», два «Легаша» и горстку мелочи. Силы выглядели явно неравными. Хотя тут в Тессе под защитой Робена и его флота я мог не опасаться откровенной агрессии, но вот в Хнель… Противник был силен. Очень силен.

* * *

В свой визит к Робену я захватил двух сестер. Во-первых, а почему бы и нет – пусть девушки посмотрят белый свет, раз уж выпала такая возможность вырваться из родного дома. Во-вторых, я лелеял себя робкой надеждой оставить обеих в летающем дворце старшего брата и больше не нести бремя ответственности за принцессу и ее младшую сестру.

Астра во время поездки по-прежнему старалась выдерживать роль гордой принцессы – ни на секунду не расслаблялась, старалась держать ровную спину, головой не вертеть, руки на коленях. При ее невысоком росте, где-то метр шестьдесят всего, и несколько неуместном для полета в тесном челноке широком праздничном платье девушка выглядела красивой большой куклой, которую кто-то усадил в кресло, и с тех пор она и сидит неподвижно. Ее сестра не была связана такими жесткими ограничениями и вертелась на своем месте, словно юла, разглядывая пояс орбитальных станций, огромные рудовозы и пролетающие юркие челноки.