Ворон

– Ты что творишь? – взвизгнула Алая и попыталась помешать Проглоту. Тот не обратил на ее потуги ни малейшего внимания. Он деловито оплетал алтарь, в какой-то момент невежливо откинув беса в сторону прямо к ногам Шорох. Хвостатый неожиданному полету несказанно обрадовался.

– Жадность – грех, – прокряхтел бес, выпутываясь из веток. Развивать мысль он не собирался, пусть учится на своих ошибках. Когда пень проглотил его золото, хвостатый проглотил свою обиду. Теперь настал час расплаты, наконец-то предатель узнает, что на каждую силу найдется другая сила.

– Настоящее порождение Тьмы, – восхитилась некромантка. – Скажем кому – не поверят!

– Что оно делает? – мужской голос.

Бес хмыкнул: кругом маги, а очевидного не понимают! Он-то сразу догадался, что кое-кто польстился на кусок не по размеру и скоро подавится. Алтарь превратился в своеобразный растительный кокон, он пульсировал, словно живой. Проглот изменял древний камень.

– Оно сдерживает портал. – Некромантка наблюдала за происходящим с жадным интересом. – Или… что-то еще?

– Лучше б оно ничего не делало, куколка, – заметил один из магов, – а мирно сдохло и нас не задело.

– Боюсь, я вас расстрою, магиана Болиджер. Оно его не сдерживает, оно его изменяет. – Этот голос принадлежал ректору. Опостылевшего гончара, кажется, ничто не могло выбить из колеи. Неважно, полезут из портала чудовища Зогарда или творения Тьмы, он все так же будет спокоен.

– Отпусти! Господин, я не виновата! – На дикие вопли Алой внимания никто не обратил, все были заняты своими делами.

Бес растерянно почесал лысину: тут вроде как мир должны спасать от нашествия тварей. Он осторожно осмотрелся. Маги вели себя так, словно происходило рядовое событие… Может, они чего-то ждут?

Лао каким-то непостижимым образом уже оказался рядом с Шэдар, другие тоже не отставали, движимые личными интересами. Досадный изъян тактики «притворись незаметным» – слишком много упускаешь в процессе. Герой мечтаний Дакасты прижимал девчонку к себе и что-то нашептывал, из-за ощутимого гула алтаря слов бес не слышал. Зато к разговору ректора и его ведьмы с удовольствием приобщился, подкравшись к ним ближе.

– Ты ранена. – Простая констатация факта.

– Забота, – хмыкнула Шэдар и повела плечами, вероятно, проверяя, насколько сильно. Поморщилась. Лица в сторону заклятого любимого она не повернула, не спускала глаз с Алой. Та тщетно боролась с хищными ветками, расчищая алтарь, и скулила то ли от отчаяния, то ли от злобы, а может, и от боли – лишившийся шанса войти в этот план Зогард был явно в бешенстве.

– Всегда, – глухо обронил Ишидан, не решаясь добавить нечто большее. Шэдар это поняла.

– Ты прав, сейчас не время, – на миг пристально всмотревшись в Лао, согласилась она.

– Пообещай, что, когда мы выберемся отсюда, ты не сбежишь.

Бес потряс головой, проверяя, не ослышался ли: гордый степняк и столь просящие интонации?

– Мы поговорим, – уклончиво произнесла Шорох. – Сейчас важнее прикончить Такару. Одна из нас должна умереть.

– Пусть это будет психическая! – взвизгнул бес, плюя на конспирацию, и вскочил на копыта. – Хватит любезничать, прибейте стерву, пока она воюет с Проглотом.

– Очнулся, – ядовито заметила Шэдар.

– Она должна напасть первой, – снизошел до пояснения Лао. Видимо, близость любимой дала столь неожиданный эффект. – Алтарь и жрец всегда связаны, они – часть ритуала. Прямое обращение к мирозданию подчинено законам. К тому же я имел смелость отдать ее Ирель, – закончил он, не отрывая напряженного взгляда от своей ведьмы.

Бес хотел съехидничать на тему любви, людей и несвойственного им поведения, но передумал. Вовремя вспомнил, что и сам здесь на правах пня, разве что не столь опасный. Потому его пока и игнорируют.

– Прекрати! Хватит! – истошно кричала Алая, голыми руками разрывая оплетавшие алтарь корни. Она так старалась, что кожа местами расползлась, оголив мышцы и связки. – Повелитель, помогите! Вы нужны мне.

Судя по всему, зрелище могло длиться вечность. Такара в приступе безумия уничтожала помеху, пень продолжал разрастаться – идиллия. Бес с ностальгией вздохнул: как-то он вошел в сговор с другим мастером договоров, таким же, как он. Один из них наводил бедствия по заказу, другой – снимал. Бесконечный процесс, почти золотая жила.

– Мне надоело ждать! – разрушая странное затишье в разгар операции по спасению мира, громко сообщила некромантка. – Эй ты… как тебя? – ткнула она острым ноготком в сторону Шорох. – Отвлеки ее – принеси пользу. Сколько можно, пусть уже нападет!

Давненько бес не видел такого недоуменного взгляда у своей королевы. Шэдар даже оглянулась, но кроме Мартинити и декана боевиков за ее спиной никого не было.

– Удивительное рядом, – заключила Шэдар и не без издевки добавила: – Снизойди сама до простой колдуньи, о великая.

– Ты жива только благодаря кукловоду, – процедила жница смерти, формируя в руке заклятие. – Мне, в принципе, неважно, кто из вас пополнит коллекцию.