Вор и убийца

На полпути до леса зверь буквально растаял в воздухе. Тварь обрела невидимость и приближалась ко мне, как тогда у повозки. Я видел следы лап, продавливающих снег, слышал сопение монстра. Да, да, тварь все-таки дышала, ее можно было убить! Только чем?

В двух футах от леса она остановилась. Я чувствовал, что адское существо водит носом вправо и влево. Моргнул, и дьявольский волк снова появился передо мной. В угольно-черных глазах пустота. В душе снова поселился ужас, это был взгляд смерти, такой же, как у вампира из деревни под Брандом. Никогда не чувствовал себя столь беспомощным… Один, без оружия, против стаи зверей-людоедов… Без шансов спастись, если заметят… В нескольких шагах от гибели.

Душу сковала безысходность, во мне снова все кричало: «Бежать!» Не знаю, как не бросился в чащу, ломая ветки. Но я стоял. Тварь тоже замерла напротив, бесконечно долгое время она разглядывала лес, пронзая меня взглядом насквозь. Она упорно всматривалась в чащу, как будто обладала злым и подозрительным разумом, но тень не выдала меня, а ветер все также дул в лицо, унося мой запах.

Тварь развернулась. Магия Харуза и ветер спасли меня. Зверь по-волчьи потрусил назад, а я разразился отменными ругательствами. В тот момент я не владел собой в полной мере, мысли пришли в полное смятение. Зато жив, в этот самый миг я остался жив!

Брошенный на кровавое и страшное пиршество взгляд заглушил возникшее ликование. Передо мной было все то же жуткое, дьявольское зрелище. Я наблюдал и изредка осторожно переминался с ноги на ногу, потеряв счет времени. Холод пронимал насквозь, но — не уйти.

Я окоченел. Нужно двигаться! Нужно что-то делать, иначе получу обморожение! Когда решимость вернулась ко мне, а может, от отчаяния притупилось чувство страха, ночные твари оставили мертвых и побежали в мою сторону. Сердце заколотилось. Все, кроме кричащего чувства опасности, ушло от меня, даже холод. Я удерживал магию и не сводил глаз со страшных существ.

Проклятый пепел! Я осел на снег, оперся спиной о древесный ствол. Твари пронеслись мимо и скрылись за поворотом дороги. Я сидел несколько минуте пустой головой, наслаждаясь ощущением уходящего страха. В горле пересохло. Зачерпнул ладонью снега и затолкал его в рот.

— Ну и трус же ты, Николас Гард, — проронил, поднимаясь на ноги. В жизни не испытывал большего страха. Откуда в них такая жуть? И, дьявол, как же я продрог!

С трудом передвигая ноги, выбрался из леса и поковылял к месту, где лежали останки крысоловов. Твари помчались по следу повозки с Роем, Фоссом, эльфом и Барамудом. Хотелось верить, что они не доберутся до уехавшей без меня телеги. Но кого я обманываю? Мне было достаточно того, что они просто убрались отсюда подальше!

Я стоял у первого трупа. Точнее, у того, что осталось от человека. Снег вокруг был темным, в морозном воздухе висел запах крови. Мертвых не обглодали до костей; создавалось впечатление, что их сознательно уродовали до неузнаваемости, словно у зверья имелся мясницкий умысел. Не буду описывать подробности, пускай те кошмарные воспоминания останутся со мной.

Поблизости ни одной конской туши, только люди. Я осматривал каждый труп, иногда рылся в вещах. Брезгливости или какого-нибудь чувства отторжения во мне не осталось, либо я просто ежесекундно, с каждым вздохом, накачивал себя безразличием. Делать новый шаг и наклоняться к мертвецам заставляло одно желание — выжить! Ради этого возможно многое.

Я искал не оружие, сейчас оно мало помогло бы, случись сражаться. Я замерз и обессилил, мне нужно было согреться. Заиндевевшие руки нащупали флягу. Нашел, и она была полна! Не могло не оказаться среди наемников такого, кто не припас бы в дорогу что-нибудь для согрева, тем паче зимой. Пальцы едва слушались, я долго возился, пытаясь отцепить флягу с чужого пояса. Наконец отнял у мертвеца приплюснутую с боков деревянную емкость. Боги, лишь бы не ошибся! Выдернул зубами пробку, в нос ударил запах дешевого бренди, но в эту ночь оно было желанней лучшего папского вина!

Когда опрокинул фляжку, горло обожгло, а я оскалился в радостной улыбке и пригубил еще. Внутрь полилась новая волна тепла. Опорожнив флягу наполовину, спрятал ее в карман камзола и оглянулся. Лунный свет озарял бойню, ложились причудливые тени, они делали окружавшую меня безумную картину еще мрачнее.

Стоя посреди дороги рядом с мертвецами, я слышал лишь ветер и треск покачивающихся деревьев. Бренди взбодрило и даже чуть согрело; жаль, что очень ненадолго. Я сделал еще несколько глотков и содрогнулся, однако прошибала не крепость напитка. Я снова бродил среди обглоданных останков и гнал мысли, что это люди, да без толку. Как ни храбрись, меня окружала жуть.

Я искал оружие. Тяжелая шпага из арсенала городской стражи, три кинжала и две укороченные колесцовые аркебузы с припасами отыскались быстро, железа вокруг было разбросано предостаточно. Теперь я не ощущал себя беспомощным и беззубым, а находка еще одной фляги с крепким пойлом даже воодушевила.