Вор и убийца

Мимо притихшего народа в Дорнок въезжал конный отряд имперцев. Огсбургские орки с гребнями волос на бритых черепах. Лошади, построенные по две в ряд, ступали шагом и образовывали длинный хвост из полусотни всадников.

— Спаси и сохрани! Спаси и сохрани! — шептала пожилая селянка. Женщина прижала к себе двух малолетних внуков и испуганно смотрела на орков; за седлами их коней на веревках болтались головы людей разных возрастов, стариков и детей, мужчин и женщин.

Проклятье! Кровь и песок! Дети! Я опустил взгляд, пряча лицо под широкими полями шляпы. Душу рвала ненависть. Хотелось забыть обо всем, вскинуть оружие и отправить на тот свет как можно больше проезжающих передо мной имперских шавок! Пускай убьют и меня! Но я стоял, вцепившись правой рукой в поводья, а другой схватившись за спрятанную под плащом рукоять пистоля. Я стоял и повторял про себя перечень оправданий своего бездействия. Жалкое я ничтожество!..

Николас Гард — вор. Морской разбойник. На мне кровь множества людей, и я никогда не преступал порога церкви для искреннего покаяния, только я не отниму жизнь у ребенка. Я грешник, но есть черта, которую не преступлю. Эти же ублюдки, покачиваясь на спинах лошадей, самодовольно пялились по сторонам, словно ища кого-нибудь, кто рискнет бросить им вызов. Народ молчал, сгорбившись от страха и стараясь лишний раз не шевелиться.

Несчастные погибли не в один день. Их казнили в разное время: и когда пал северо-восток Загорья, и совсем недавно. Выходит, именно эти орки держали в повиновении город и округу Дорнока. Мимо проезжали последние всадники, теперь я старался рассмотреть физиономию каждого из них. Колючие взгляды и нахальные ухмылки! Им нравились подавленность и страх людей, застывших по краям дороги. Проклятый пепел! Они убивали с удовольствием!

Жаль, не удалось разглядеть главаря этих выродков. Чутье подсказывало, что он совсем не прост. Плохо дело! Люди Губошлепа не сдюжат против них. Тех рейтаров, что перебили на хуторе Андаров, застигли врасплох, и не стоит обманываться. Эти же орки — настоящие ищейки, натасканные на таких, как наш малочисленный отряд.

Последний из наездников въехал на мост. Торг загудел и со стороны, наверное, снова выглядел обычной пригородной ярмаркой. Люди закопошились, вернулись к лавкам и сумам. Однако в движениях и взглядах сквозила нервозность. Кто-то был подавлен, другие, наоборот, зло огрызались друг на друга. Из места ярмарочного оживления, что для такой глуши почти как праздник, торг превратился в сборище озирающегося народа.

Принесенная орками тяжесть скоро отпустит селян, а я поспешил покинуть это человеческое болото, не дожидаясь смены настроения. Подкованные копыта моей кобылы застучали по деревянному мосту через узкую речушку. Я поерзал в седле, умостился чуть поудобней и, недобро ухмыльнувшись, скривил рожу. Буря внутри меня стихала. Верховая езда редко доставляет положительные эмоции, но не сейчас. Слишком уж не терпелось убраться с помрачневшей улицы.

Вал и стены поместья Уила Укила вблизи выглядели внушительно. Эти укрепления сдержали бы небольшое вражеское войско, а не только нечисть из Запустения. Над земляной насыпью возвышались горизонтальные ряды из посеревших от времени бревен. Сложенная из окрестного леса стена поднималась над валом на два человеческих роста. Над верхней частью бревенчатых стен нависала двухскатная крыша. Квадратные массивные башни с остроконечными кровлями выступали вперед, дабы обеспечить обстрел противника вдоль линии стен. Я заметил, что в башнях имелось по три бойницы для пушек: одна фронтальная и две фланговые.

Свой дом мастер Укила строил по военной науке. Подобное сооружение по сию сторону Долгого хребта могло стоить очень и очень кругленькую сумму. Инженер, выписанный в эту невообразимую дыру и руководивший постройкой, оказался знатоком своего дела. Его услуги стоили дорого, а значит, я ехал за золотом по адресу.

Дорожка, по которой ступала лошадь, вела к запертым двустворчатым воротам в самой большой из башен. Когда я пересек половину поля, отделявшего поместье от речушки, текущей вдоль дороги с торгом и трактирами, справа от ворот распахнулась калитка. Из крепости вышли двое.

— Почто приперся? — без предисловий выпалил один из них, едва я поравнялся с незнакомцами.

Одинаковые куртки из дубленой кожи и сабли на поясах выдавали в них головорезов Укила. Взлохмаченные волосы крикнувшего были белы, как у старика, но стражник все еще оставался крепким, его голос звучал совсем не по-старчески. Второй оказался значительно моложе, он сцепил руки на груди и ехидно поглядывал на прибывшего. Вблизи я угадал в нем орка.

— На кошт, — ответил я. — Здесь берут?

— А тебя возьмут?

Новый вопрос седого откровенно развеселил молодого орка. Меня ждала перепалка с остряком. Не сказать что злая, но заткнуть его придется.

— Возьмут. — Я откинул полы плаща, демонстрируя клинок и пистоли, чтобы соответствовать образу наемника, охочего до службы у богатого промышленника. — Веди!

Седой оценивающе осмотрел меня, пробежался цепким взором по оружию и обернулся к компаньону: