Воображаемая жизнь. Путешествие в поисках разумных инопланетян, ледяных существ и супергравитационных животных

Из приведенного выше перечня столкновений мы видим: чем крупнее астероид, тем больший ущерб он может нанести. К счастью, верно и другое: чем больше астероид, тем легче его обнаружить. Большинство астероидов Солнечной системы не представляют опасности: они располагаются достаточно далеко от Земли, в поясе астероидов. Время от времени, однако, столкновения между астероидами выбрасывают отдельные тела из этого пояса на орбиты, пересекающиеся с орбитой Земли. Такие объекты – они называются «астероидами, сближающимися с Землей», по‐английски «near-Earth objects», NEOs – и нужно отслеживать для выявления потенциальных угроз.

В основе метода регистрации астероидов лежит поиск объектов, движущихся по отношению к звездам, то есть светлых точек, которые меняют свое положение относительно звезд на последовательных изображениях одного и того же участка неба. Эта процедура может оказаться очень трудоемкой: на небе много объектов, характеристики которых постоянно изменяются, – взять, к примеру, хоть те же сверхновые. Когда объект идентифицирован как астероид, возникает следующая проблема: вычислить его орбиту, чтобы выяснить, может ли он столкнуться с Землей. В целом, чем дольше мы наблюдаем текущую траекторию объекта, тем точнее можем определить его будущий путь. По мере поступления новых данных предварительно рассчитанная орбита будет уточняться. Случается, что астероид, который первоначально считался угрожающим Земле, оказывается вполне безобидным (в одном из таких случаев нью‐йоркская газета вышла с заголовком «Поцелуй на прощанье свой астероид!»).

Для регистрации астероидов разработано множество проектов – большая часть из них так или иначе относится к ведению NASA. Расскажем о двух таких проектах: Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) и ATLAS (Asteroid Earth-impact Last Alert System). Как мы уже говорили в главе 11, расположенный на Гавайях комплекс Pan-STARRS состоит из телескопов и вычислительного оборудования. Он был введен в эксплуатацию в 2010 году. Большая часть времени работы системы уходит на поиск угрожающих Земле астероидов; впрочем, в результате с ее помощью на небе было обнаружено множество других переменных объектов. Комплекс ATLAS вошел в строй в 2015 году. Сейчас он состоит из двух находящихся на Гавайях телескопов, но планируется расширить его до восьми телескопов, установленных по всему миру. Главное назначение этой системы – регистрировать малые астероиды и предупреждать о возможных столкновениях с ними.

Предупреждение об астероидном ударе, даже сделанное за короткое время до события, может принести большую пользу. Например, если бы население Челябинска предупредили о падении болида хотя бы за несколько часов, люди могли бы открыть окна и двери, чтобы уравнять давление внутри зданий с внешним давлением – тогда ущерб от взрывной волны и количество людей, пострадавших от осколков, были бы меньше. Предупреждение, сделанное за несколько дней до столкновения, сравнимого по масштабу с падением Тунгусского метеорита, позволило бы эвакуировать людей из области предполагаемого удара.

Созданное в рамках NASA агентство, занимающееся отслеживанием околоземных астероидов (NEO), носит зловещее название «Управление по координации планетарной защиты» (Planetary Defense Coordination Office). К настоящему времени им открыто более 90 процентов NEO поперечником более 1 километра; следующая цель заключается в том, чтобы достичь того же уровня для NEO поперечником более 130 м. Для справки: считается, что каменные астероиды размером до 50 м сгорают в земной атмосфере полностью, не достигая поверхности. Однако, если астероид в основном состоит из металла, то до поверхности Земли могут долететь и тела гораздо меньшего размера.

Таким образом, с открытием астероидов, которые могли бы угрожать нашей планете, похоже, все в порядке. Следующий вопрос: что мы могли бы сделать, если бы узнали, что на нас устремилась по‐настоящему большая глыба? Опять‐таки, излюбленные голливудские решения не выглядят разумными. Например, ядерные бомбы, каким бы страшным оружием они нам ни казались, астероиду большого вреда бы не принесли. Причина проста: большая часть разрушений, которые ядерное оружие приносит на Земле, обусловлена ударными волнами, возникающими в атмосфере – но в космосе никакой атмосферы нет.

Нам кажется, что для защиты планеты нам предстоит придумать другие, вероятно, менее эффектные с виду способы воздействия на приближающиеся астероиды. Ключевой момент здесь состоит в том, что если описанные выше наблюдательные программы будут выполнены, то, чтобы справиться с астероидом, который, если ничего не предпринимать, столкнется с Землей и пополнит наш перечень, у нас впереди будут десятилетия или даже столетия. А значит, нет никакой нужды бомбить наш астероид в голливудском стиле. Все, что требуется, – лишь немножко его подтолкнуть, настолько, чтобы он не врезался в нашу планету, а пролетел мимо.