Волгины

На высоте полутора тысяч метров полыхало солнце. Виктор круто набирал высоту. На востоке, точно льдины в синем половодном разливе, плавали облака. Огненные стрелы солнечных лучей пронизывали их. Поля, леса и деревни внизу были затянуты, как кисеей, тонкой розоватой мглой. На западе и на юге стояли пухлые столбы дыма. Дороги можно было различить по низко висевшей над ними пыли и по густоте ее судить о движении. Движение было всюду. И, хотя глаза Виктора все время тянулись к сияющей пустоте неба, он видел по временам то скопление каких-то черных точек на изжелта-зеленых полях, то зигзаги окопов, то неистово пылящие по дороге вереницы танков… Чьи это танки, определить было трудно.

Набрав высоту в три тысячи метров, Виктор повел звено в заданном направлении. Странное дело: насколько лихо он чувствовал себя всегда на учении и в мыслях о воображаемом сражении, настолько теперь он испытывал неуверенность, какую-то неловкость. Воспоминание о первом неудачном поединке с «мессершмиттом» мучило его, и он хотел одного, чтобы это не повторилось.

Звенья шли двумя острыми углами (это был воздушный строй того времени). В ведущем звене Виктора летели Харламов и Митя Кульков, Родя вел тяжеловатого, в маневре медлительного Терещенко и опрометчиво-безудержного в полете Сухоручко.

«А ведь меня могут сбить, — подумал вдруг Виктор. — Но почему должен умереть я? Почему немец должен сбить меня?..»

— Справа «мессеры», — прервал размышления Виктора возникший в шлемофоне взволнованный голос Роди.

Два «мессершмитта» летели справа на меньшей высоте. Они вырисовывались на синем фоне леса, как два желтоватых креста. Судя по тому, как они, не меняя курса, шли на восток, Виктор заключил: немцы еще не видели советских истребителей.

Его охватило нетерпение и какая-то новая, впервые испытываемая злость. Он почувствовал одно желание — поскорее ринуться в драку! Пусть смерть, пусть что угодно — только подраться! Скорей, скорей! «Ведь немцев только двое, а нас шестеро!» — подумал Виктор Он уже готов был подать команду: «Приготовиться к атаке!» — но вспомнил задание и не изменил курса.

«Мессершмитты» растаяли в сиреневой дымке…

«Так почему должен умереть я, а не он?» — опять вспыхнула назойливая мысль.

Виктор кинул взгляд налево. Большая группа бомбардировщиков журавлиными косяками — по семи в каждом — тянулась на большой высоте левее солнца.

«Они!..»

Виктор насчитал четыре косяка, кроме идущих с обеих сторон истребителей.

«Штук тридцать, не считая „мессеров“», — определил Виктор и скомандовал:

— Набрать высоту! Приготовиться к атаке!..

Вражеские самолеты легли ниже, плоскости их радужно, как стрекозиные крылья, заблестели на солнце.

— В атаку! Полубояров, атакуйте хвост колонны! — скомандовал Виктор.

Он дал предельный газ, оглянулся, за ним, косо развернувшись вправо, неслись Кульков и Харламов. Родя, отвалив влево и чуть поотстав, уже настигал со своим звеном хвост вражеской эскадрильи… Чутье, как у орла или ястреба, завидевшего добычу, подсказывало Виктору, что немцы уже заметили шестерку советских истребителей, что «мессершмитты» где-то над головой, слева и справа, и что надо торопиться, а то будет поздно…

Ни о каких правилах боя Виктор теперь не думал. Чутье руководило его движениями, выпадами, боевыми фигурами. В одну-две минуты произошло столько случайностей, столько проделано непредвиденных движений, что обдумывать каждое из них было невозможно.

Видя, как вражеские истребители круто набирают высоту, Виктор бросил свою машину и пике на голову первой колонны «юнкерсов». Бомбардировщики плыли своим курсом, ничуть не снижаясь, не отклоняясь ни влево, ни вправо. Немцы сразу разгадали замысел советских летчиков, и рой «мессершмиттов» заклубился вокруг увертливых «ястребков». Воздух наполнился характерной напряженной музыкой воздушного боя — стрекотом пулеметов, то басовитым, то высоким завыванием моторов…

8

Виктор обрушил самолет на ведущий «Ю-88» в то время, когда на него самого уже наседали сзади два «мессершмитта». Они заходили Виктору в хвост, он это чувствовал, но уже не мог оторваться от цели. Страсть человека, кинувшегося в драку, полностью овладела им.

Внезапно впереди возник черный и острый, как у рыбы, хвост пикировщика. Виктор поймал в круг прицела туловище вражеской машины. Но Кульков, обязанный прикрывать Виктора, не выдержал вида несущихся на них «мессершмиттов» и нырнул вниз, под самолет товарища.

Две длинные пулеметные очереди — немца и Виктора — прогрохотали одновременно…

Немец «промазал» и это спасло Виктора, дало ему возможность дать вторую, более меткую очередь по неуклюжему «юнкерсу».

— Немец горит, — послышался в шлемофоне слабый голос Харламова.