Легенды упоминали и о нечистой силе – ну а как же без нее? Например, что в стародавние времена парень с непроизносимой арабской фамилией спрятал тут кувшин с ужасным и могучим демоном.
Но, само собой, Иргар Шпруттера это тоже не волновало: если даже ему и попадется по дороге какой-нибудь озверевший от одиночества демон – пусть пеняет на себя.
Так или иначе, но это все было чародею только на руку – пещеры не привлекали к себе слишком уж пристального интереса, и не относились к часто посещаемым местам. Ну, примерно как старое кладбище – вроде и безопасно («Ну, это смотря какое кладбище!» – усмехнулся маг), но ведь мало кому захочется просто так погулять там?
Первое время он шел местами, иногда посещаемые людьми – должно быть, путь которым он сюда попал, был отнюдь не единственным из возможных.
То тут, то там взгляд Шпруттера натыкался на разнообразные надписи на стенах, россыпи пустых банок из-под пива «Старый мерин» и «Соня» (на этикетке была изображена юная красотка с суровым выражением лица водопадом рыжих волос, обеими руками держащая меч), вперемешку с упаковкой от закуски.
Попадались бутылки от самого любимого тут коньяка «Мадемуазель Дария», известного так же под названием «Дашка Бешеная» (еще более рыжая девица с еще более суровым выражением на мордочке, только в руках уже что-то древнее и огнестрельное – мушкет, а может, наган). Под ногами шуршали упаковки от шоколада «Спикер» и пакеты от соков.
В этих мрачных подземельях, видимо, время от времени собирались на свои пикнички любители острых ощущений.
Иногда взгляд его отмечал даже упаковки от неких, старых как мир, предметов из натурального каучука, которые, по слухам, изобрел еще Чингисхан для своих врагов – чтобы не размножались.
Однажды он наткнулся на потерянную кем-то книжку о приключениях храброй эльфийки Фулендиэль, и усмехнулся. Книга была отпечатана на экопластике, которых по уверениям изготовителей бесследно распадается на воду и углекислый газ через пять лет а, судя по дате на обложке, покетбук валяется тут уже лет пятьдесят... Однажды даже попался пришпиленный к стене невесть кем и зачем плакат популярной в империи в прошлом веке группы «Вечные снайперы».
По мере того, как он углублялся в лабиринты, находки становились куда реже, и характер их несколько поменялся.
К примеру, на развилке трех тоннелей ему встретился сидящий в обреченной позе у осклизлой стены скелет – правда, всего лишь пластиковая игрушка в натуральную величину. На шее его болталась табличка с надписью: «Так будет с каждым, кто осмелится...»
Немного дальше на полу обширного зала Иргар Шпруттер обнаружил нарисованную мелом полустершуюся гексаграмму, в которую был вписан октагон с непонятными рунами по углам, и пятном от костра в середине.
На стене рядом была надпись на ломанном древнем англо: «Lilit forever!».
Маг принюхался. Тут пытались колдовать – слабенько и по дилетантски, но все же в этом месте все еще ощущалась аура истинной магии.
Он пошел дальше, подумав, что за всеми этими делами забросил одну из важнейших обязанностей резидента – отыскивать людей с настоящими чародейскими способностями, и вербовать из их числа новых магов для родной планеты. Да, в самом деле, когда он разберется с проблемой принцессы, надо будет поподробнее обдумать этот вопрос.
Он добрался до самых старых участков верхней части лабиринта. В переходах древних коммуникаций и в природных пещерах скопилось пыли чуть ли не по колено. (Ради заметания – в прямом смысле – следов, пришлось прицепить к поясу что-то вроде хвоста, волочившегося сзади, и мотаемого сервоприводами туда-сюда). Сквозняки приносили то ледяной холод, то изнуряющую жару.
Ему встречались сгнившие и проржавевшие трубы, истлевшие кабели, ветхие лифтовые колодцы с чудом держащимися на истончившихся тросах кабинами.
Иногда он обнаруживал останки каких-то совершенно древних машин и механизмов – может быть, еще оставшихся от предшествующей цивилизации.
К счастью тут было достаточно сухо. Лишь далеко в глубине, как поговаривали, находилось целое подземное море, с гигантскими слепыми рыбами и червями, но достоверно об этом никто не знал.
Под ноги ему попался защитный армейский шлем старого образца, словно погрызенный чьими-то длинными, острыми, и прочными зубами.
А иногда из особо старых тоннелей доносились странные звуки (словно кто-то чем-то хрустел), и веяло явной угрозой. Впрочем, кто бы там не обитал, при приближении мага они быстро ретировался. Должно быть, чутье подсказывало их злобным мозгам, что с этим человеком лучше не связываться, – если, конечно, жить не надоело. Шпруттеру даже ни разу не пришлось тянуться за оружием.