Воины зимы

Тем не менее, время у них заканчивалось, а оставалось ещё четырнадцать пикирующих бомбардировщиков, которые приближались к зоне зенитного огня "Ситки". Ещё около двух десятков "Юнкерсов" шли с севера – те, что остались от разведывательной завесы. Они, очевидно, приняли "Ситку" за основную авианосную силу американцев. Пока эта мысль крутилась в голове Пэйса, он зашёл в атаку на очередной Ju.87, снизу-сзади. Выплеск чёрного дыма показал, что пикировщику недолго осталось. Это был его третий сбитый сегодня. Добавим к тому, которого я подстрелил раньше, и будет четыре. Всего ещё один и я ас. По радио прозвучал приказ: "Задирам" выйти из боя и перехватить группу, идущую с севера.

Эскадрилья Пэйса встретилась с теми, кто уцелел в драке с Ta.152. Он дал полный газ, чтобы догнать второй отряд бомбардировщиков. По идее это был бы равный бой, но у "Задир" оставалось мало боеприпасов. Два захода, — подумал Пэйс, и всё.

Оборонительный огонь пикировщикам не помог. Они повредили всего два самолёта, заставив их покинуть строй. Первая атака получилась неудачной. Обе группы "Задир" бросились на них почти одновременно, заслоняя друг другу линии обстрела. Пэйс выругался. Он уже взял "Юнкерс" в прицел, но внезапно прямо перед ним появился свой самолёт. Выслушав о себе много интересного, пилоты рассыпались, разобрали цели, и двенадцать Ju.87 загорелись, взорвались или просто рассыпались под плотным обстрелом.

Лейтенант успокоился. Он только что сбил своего пятого, и это было зафиксировано бесстрастным глазом камеры. Вот только и патроны закончились тоже. По тому, как вели себя другие "Задиры", не у него одного. Восемь из двадцати пикирующих бомбардировщиков ушли. Нехорошо. Пэйс огляделся и увидел плотную группу из шестнадцати "Корсаров", которая падала от солнца на оставшиеся Ju.87. Ага, так лучше. Потом он присмотрелся. Вон то звено как-то странно себя ведёт. Как будто на меня заходят.

Капитан-лейтенант Фредерик Келлен привёл свою эскадрилью, но топлива почти не оставалось – они летели на предельной скорости. Он посмотрел вниз. Небольшая группа Ju.87, кажется восемь, окруженных истребителями. Прямые крылья, серая окраска, звездообразные двигатели, фонарь пузырём. Ta.152. Логично, у ударной группы должно быть мощное прикрытие, способное отбиться от истребителей, защищающих свои корабли.

Он перевернулся через крыло и в длинном пикировании упал на ничего не подозревающего противника, добившись полной тактической внезапности. Цели даже не пытались уклониться, так как "Корсары" ударили с вертикали. Шесть машин рухнули в море. Среди них и "Элинор" с убитым пилотом. Лейтенант Пэйс пробыл асом менее пятнадцати секунд.

Северная Атлантика, к северу от Британии. Над оперативной группой "Ситка", Ju.87R5 "Синий-шесть"

Ошибка американцев казалась невероятной по своей тупости. Увидев эскадрилью тёмно-синих "Корсаров", гауптманн Йозеф Брандт решил, что им крышка. И с недоверчивым изумлением смотрел, как те набросились на "Задир". Пока амеры разобрались, что к чему, "Штуки" уже подошли к цели и были готовы пикировать. Авианосцы ясно виднелись внизу, в кольце из восьми эсминцев. На мгновение ему показалось, будто корабли уже горят – они окутались мерцающими оранжевыми сполохами – но понял, что это зенитный огонь. На снимках, проскочивших в печать без цензуры, он видел, что борта авианосцев утыканы батареями. А линкоры, если верить слухам, вооружены и того сильнее.

Обстрел был не просто интенсивным. Он был смертоносно метким. Как будто их снаряды всегда взрываются на нужной высоте. Вскоре путь пикирующих бомбардировщиков отметился дымными хвостами от подбитых машин. Три самолётов из штаффеля Брандта взорвались раньше, чем успели встать на боевой курс и перейти в пикирование. Еще четыре потеряла другая группа. Когда они приблизились и разделились по количеству целей, гауптманн обратил внимание, что авианосцев всего два. Два? Он считал, что их задача – удар по оперативному соединению из пяти. Брандт покачал головой и порадовался ошибочным докладам. Если два корабля выдают такой шквал зенитного огня, то на что способны пять?