Войны начинают неудачники

Бросив подбежавшему парковщику пару монет, девушка забралась в свою «восьмерку», до конца опустила стекло, впуская в нагретое нутро автомобиля свежий вечерний воздух, и посмотрела на часы. Она безнадежно опаздывала. Встреча должна начаться через пятнадцать минут, а ехать до Сокола не меньше двадцати, плюс пробки, плюс... Яна повернула ключ в замке зажигания. Двигатель нехотя откашлялся, просипел что-то невразумительное и затих. Повторная попытка разбудить «жигуленок» также не увенчалась успехом, мотор молчал. Девушка начала злиться. Окружающий мир почернел и ополчился против нее: бессмысленные поиски, бестолковые лекции, старая машина. В Тайном Городе начинающий наемник не мог рассчитывать на многое.

Яна достала из сумочки косметичку, повернула к себе зеркальце заднего вида и стала медленно подправлять макияж.

До начала встречи оставалось одиннадцать минут. Приведя в порядок губы, девушка небрежно провела пуховкой по скулам, спрятала косметику обратно в сумочку, поправила зеркальце и вновь повернула ключ. Двигатель заработал, и «восьмерка», лихо взвизгнув, помчалась в сторону Лубянки.

До начала встречи оставалось девять минут.

* * *

Ресторан «Максима Пицца»

Москва, Ленинградский проспект, 21 июля, среда, 21:43

— Кортес, по-моему, она издевается над нами, — взглянув на часы, хмуро процедил Лебедь. — Встреча должна была начаться десять минут назад.

— Она женщина, дружище, и просто обязана опаздывать, — флегматично ответил собеседник и сделал маленький глоток вина. — Расслабься.

— Бешеная Берта тоже женщина, — не согласился Лебедь, — а прискакала на шесть минут раньше назначенного.

— Это показывает, что Яна — не бешеная, — в карих глазах Кортеса заиграли озорные огоньки. — Подождем.

Лебедь недовольно хмыкнул и налил в бокал новую порцию апельсинового сока, спиртного он не употреблял.

— Похоже, она тебе уже нравится.

— Судя по рекомендациям, она очень неплохо подготовлена. Лучше Берты.

— Зато у Бешеной сорок два выполненных контракта.

— А Яна молода и дерзка. Уверен, мы сумеем компенсировать отсутствие у нее опыта.

— Ладно, — сдался Лебедь, — посмотрим на это чудо.

Место для встречи было выбрано не случайно и явно, очень явно, указывало на заказчика.

«Максима Пицца», маленький итальянский ресторан, находился в каких-то ста шагах от станции метро «Сокол», в самом центре сектора Темного Двора. Яна знала, что навы всегда привлекают наемников для своих операций, но ей еще не доводилось работать с ними. Теперь ее заметили.

Выйдя из машины, девушка бросила мимолетный взгляд в сторону растущей неподалеку громады Цитадели — штаб-квартиры Великого Дома Навь, тихонько вздохнула и уверенно вошла в ресторан.

— Добрый вечер. Вы будете ужинать одна? — юноша в фирменной зеленой блузе и черных брюках профессионально улыбнулся. — Могу предложить вам столик у окна...

— Меня должны ждать друзья. Два друга.

— Они уже здесь, — кивнул юноша. — Прошу вас, сюда.

Кортес и Лебедь заняли самый дальний столик, притаившийся в полумраке зала.

— Вы будете заказывать?

— Не сейчас, — девушка опустилась на предупредительно отодвинутый стул. — Прежде мы должны поговорить.

Юноша исчез, и Яна не спеша обвела взглядом своих собеседников.

— Добрый вечер.

— Если мы сумеем договориться, — негромко произнес Кортес, — тебе придется стать более пунктуальной.

Девушка слегка склонила голову:

— Нам еще надо договориться.

Мужчина улыбнулся, и Яна поздравила себя с тем, что выбрала правильную тактику.

Справа от Кортеса, на столе примостилась маленькая черная пирамидка, на одной из граней которой была выгравирована белка. Посторонний наблюдатель мог принять пирамидку за что угодно: брелок, безделушка, зажигалка, в конце концов, на самом деле — защитный артефакт, оберег Темного Двора, номер один в каталоге «Средства обеспечения безопасности переговоров». Все окружающее пространство было надежно защищено от любого прослушивания: технического, магического, и даже фразы, долетающие до соседних столиков, казались бессмысленной белибердой. Увидев оберег, Яна с сожалением констатировала, что самый главный слух о Кортесе оказался ложью — он не был магом. Иначе накрыл бы столик «шатром тишины» или даже «интимным пологом», а не стал бы тратиться на дорогостоящий артефакт.

— Ты думаешь, что не справишься? — ехидно поинтересовался Лебедь.

— Все будет зависеть от условий, — девушка небрежно передернула плечами, с удовлетворением заметив что и этот жест не остался без внимания. Начало разговора явно было за ней. — Насколько я знаю, вы не занимаетесь простыми контрактами.

— Это слишком скучно, — подтвердил Кортес и, откинувшись на спинку стула, сделал маленький глоток вина, — и малоприбыльно.

Широкоплечий, коротко стриженный Кортес считался лучшим наемником Тайного Города. Позволить себе воспользоваться его услугами могли немногие, и уж совсем малому количеству потенциальных работодателей Кортес отвечал согласием. Работать с таким специалистом было огромной удачей. Яна подождала, пока Кортес наполнит ее бокал, и поинтересовалась: