В основе экономической деятельности Ассоциации лежат Соглашение о создании Зоны свободной торговли АСЕАН (АФТА) 1992 г., программа «АСЕАН — видение в 2020 г.: партнерство в динамичном развитии» 1997 г., Ханойский план действий 1998 г., рамочное соглашение о Зоне инвестиций в АСЕАН (АИА) 1998 г. и схема промышленного сотрудничества (АИКО), Ханойская декларация «О сокращении отставания в развитии в целях осуществления более тесной интеграции в рамках АСЕАН» 23 июля 2001 г.
Важное место в деятельности Ассоциации занимает работа по созданию в ЮВА Зоны, свободной от ядерного оружия, на основе Декларации о Зоне, свободной от ядерного оружия (27 ноября 1971 г.) и Договора о Зоне, свободной от ядерного оружия в ЮВА (15 декабря 1995 г.). В ХХI веке государства АСЕАН ведут консультации с ядерными державами, в том числе с Россией, по доработке текста Протокола об их присоединении к Договору.
2) Уставными целями АСЕАН в Бангкокской декларации определено содействие развитию социально-экономического и культурного сотрудничества государств-членов, упрочению мира и стабильности в ЮВА.
3) Основные органы. Высшим органом АСЕАН являются встречи глав государств и правительств, проводящиеся раз в 3 года. В период между официальными встречами ежегодно проходят неформальные саммиты.
Руководящим и координирующим органом Ассоциации служат ежегодные совещания министров иностранных дел (СМИД), которые проводятся по ротационному принципу. При необходимости могут созываться специальные СМИД. Каждый год проводятся также совещания министров экономики.
Текущее руководство АСЕАН осуществляется постоянным комитетом под председательством министра иностранных дел государства-устроителя очередного СМИД. Членами Постоянного комитета, помимо министра иностранных дел государства-устроителя или его представителя, являются аккредитованные в государстве послы государств-членов АСЕАН. Задачей Постоянного комитета является осуществление работы Ассоциации в период между СМИД. Одновременно действуют комитеты ad hoc («к случаю») и постоянные комитеты экспертов и официальных представителей по специальным вопросам.
В Джакарте функционирует постоянный Секретариат во главе с Генеральным секретарем. Секретариат осуществляет координацию деятельности механизмов и структур АСЕАН. Генеральный секретарь избирается на 5 лет. Он обязан присутствовать лично или через своих представителей на всех мероприятиях, проводимых в рамках АСЕАН, обладает полномочиями выступать от имени АСЕАН и контактировать с другими международными организациями и правительствами. Через генерального секретаря осуществляются также контакты и координация между различными органами АСЕАН. В его ведении находятся контроль за реализацией решений и принятых инициатив, разъяснение директив Постоянного комитета. Он выступает в роли депозитария документов АСЕАН, представляет ежегодный доклад на совещание министров иностранных дел и т.д.
Секретариат АСЕАН координирует деятельность 11 специализированных комитетов. Всего в рамках организации ежегодно проводится свыше 300 мероприятий.
В каждом государстве-участнике функционирует Национальный секретариат, который ведет работу Ассоциации от имени своего государства и помогает в проведении ежегодных или специальных встреч министров иностранных дел, деятельности Постоянного комитета и иных комитетов, которые могут быть организованы по специальным вопросам.
В последние годы в АСЕАН усиливаются призывы к отходу от некоторых основополагающих принципов Ассоциации. В частности, это касается снятия «запрета» на обсуждение тех внутриполитических проблем отдельных членов «десятки», которые затрагивают интересы всей группировки (т.н. «конструктивное вмешательство»). Под давлением таких настроений на Манильском (1999 г.) саммите АСЕАН было принято решение о создании «тройки» АСЕАН на уровне министров иностранных дел по содействию урегулированию внутриполитических проблем государств-членов. Однако ни состав «тройки», ни механизм ее деятельности пока не определены.