Войд

Эти корабли отводились в «загон» – гигантскую даже по космическим масштабам сферу, оконтуренную «параллелями и меридианами» несущих ферм, где и оставались до поры до времени, пока не приходил катер, выгружал на один из новых кораблей экипаж и какие-то контейнеры, после чего «крокодилочерепаха» покидала «загон», разгонялась, удаляясь от планеты, и исчезала в космосе.

Всего в «загоне» насчитывалось более тысячи гигантских изделий верфи, и у всех космолётчиков родилась одна и та же идея: взорвать хранилище «крокодилочерепах» к чёртовой матери, а затем и саму верфь.

Капитан остудил горячие головы экипажа.

– Думайте, парни. У нас на борту нет бомбы, способной уничтожить такие протяжённые объекты мгновенно. «Нульхлоп» не поможет, так как надо будет дать не один импульс, а по крайней мере пару сотен, нас же заметят после первого-второго. Об охране вы подумали?

Экипаж замолчал.

Верфь и «загон» для готовых «крокодилов» действительно окружали сотни специфического вида объектов – на расстояниях от километра до десятка тысяч километров, и они явно представляли собой погранзаставы или сторожевые посты.

– Нас пошинкуют в капусту, – добавил Бунич.

– Антимат, – неуверенно предложил Оссовски, имея в виду излучатель антипротонов.

– Антимат не уничтожит все корабли в одном залпе, равно как неймсы и плазмеры. Ну, уничтожим полсотни, ещё сотню повредим, и на этом наша атака закончится. А создатели «крокодилов» будут предупреждены и подготовятся к отражению последующих атак. Нужно найти другое решение, думайте.

– Вызвать подкрепление…

– Мудрое предложение, – проворчал Леон.

– Предложи лучше, – огрызнулся Оссовски.

– Может быть, это единственно правильная идея, – сказал Бунич. – Но время у нас ещё есть, подождём. Пан Станислав, дай картину с поверхности планеты.

Перед глазами космолётчиков возникло изображение, переданное зондами непосредственно из атмосферы планеты.

Саму поверхность разглядеть было трудно, хотя на ней хватало и водоёмов и лесов, мешали плавающие в атмосфере на разных высотах «дирижабли» и целые острова размером не меньше земного Кипра. Все они обладали одной и той же особенностью – резко выраженной крупномасштабной фрактальностью. Впечатление складывалось такое, будто строго геометрические, технологически совершенные фигуры обросли наростами, грибами и перепонками, отчего издали выглядели полуразрушенными, изъеденными коррозией, проросшими «овощами» и «фруктами».

Затем появились обитатели «дирижаблей», «замков», «островов» и колоссальной сложности «башен», поднимавшихся из глубин атмосферы на высоту в сто и двести километров. Все эти сооружения были усеяны линзами бассейнов, странным образом не падающими с вертикальных стен вниз, и оказалось, что жители, создатели «крокодилочерепах», сами похожи на шестилапых ящериц и обезьянок одновременно. Они оказались земноводными, проводя половину времени в бассейнах, и вели образ жизни, близкий к жизни земных крокодилов.

– Вот почему форма их космических аппаратов такая звериная, – нарушил молчание в рубке Чеслав Ржичка. – Они всё строят по своему образу и подобию.

– Интересно, почему эти ящерки помогают Знающим? – задумчиво проговорил Леон. – Гонят им космофлот как стадо на убой. Может, они родственники?

– Знающие вообще из другой Вселенной, – возразил Оссовски. – Они не могут иметь здесь никаких родичей.

– В таком случае ящеркам хорошо заплатили.

– Чем? Золотом? – фыркнул Леон.

– Ну, не знаю, не обязательно, это у нас золото в фаворе, как универсальный эквивалент обмена, а здесь синонимом власти может служить другой металл или даже вода. А то и чистая энергия.

– А я считаю, – сказал молчавший до сих пор Роберт Портер, оператор защиты, – что Знающие просто зазомбировали здешних представителей власти. Как это они проделали с нашими чиновниками. Вот ящерки и стараются ради того, чтобы им оставили их кресла. Придумали небось для плебса какую-нибудь отговорку, пообещали бессмертие, блага небесные, либо, наоборот, пригрозили – все сдохнете, если не подчинитесь.

– Грубовато, Боб, – засомневался Ржичка.

– До тонкостей я не додумался.

– Командир, ваше мнение?

– Отставить пустые споры! – сказал Бунич. – Психологию этих ящериц и причины их обязательств перед Знающими будут изучать наши коммуникаторы. У нас другая задача. Подойдём поближе, запустим всю исследовательскую технику и соберём весь компромат, какой сможем. Потом решим, что делать.

– Есть! – ответил экипаж дружно.

* * *

Их заметили.

Вернее, сначала были обнаружены рои нанозондов, проникшие на верфь, в «загон» для «крокодилов» и другие технические сооружения мыслящих ящериц. Это стало известно после того, как аппараты размером с муху начали один за другим прекращать подачу видеоинформации.

Спустя какое-то время после этого события сторожевые спутники внешнего пояса охраны верфи, похожие на крабов с гигантскими клешнями, сошли с орбит и начали суетливо прыгать вокруг верфи и «загона» с готовыми изделиями, рассыпая веером лазерные лучи.

Зашевелились и сами «крокодилочерепахи», начиная покидать «отстойник» и рыскать вокруг верфи, расширяя круг обследования.