Войд

Он имел в виду взрыв Оси Зла – ста одиннадцати звёзд, нанизанных на одну ферму как бусины на цепочку, который породил в скоплении ударную волну фазовой перестройки вакуума. Знающие-Дорогу, создатели этой гигантской Оси, рассчитывали на мгновенный эффект, который должен был расчистить всю Метагалактику от «грязи» материальных объектов – звёзд и планет и от «плесени» их разумных обитателей. Но они просчитались. Волна распространялась по Омеге Кентавра со скоростью, всего лишь в десять раз превышающей скорость света. А так как размер скопления достигал ста пятидесяти световых лет, волна должна была достичь границ Омеги лишь через пятнадцать лет. Со стороны процесс распада звёзд был не виден.

– А ты хотел, чтобы мы воткнулись прямо в Ось? – осведомился второй пилот «Непобедимого» Чеслав Ржичка.

– Нет, конечно, – смутился смуглокожий кубинец. – Просто подумал, что интересно было бы посмотреть, что остаётся от звёзд после их распада.

– В центре этой ямы-опухоли даже вакуум становится другим, – заявил бортинженер Теодор Оссовски. – Физики утверждают, что там идёт процесс развёртки свёрнутых в «струны» измерений нашего пространства. Ты можешь себе это представить?

– Нет.

– И я не могу.

– Работаем, парни, – прервал разглагольствования подчинённых Бунич. – КФС, параметризация, анализ среды, всё как обычно в режиме «единички».

Разговоры стихли. Члены экипажа принялись исполнять свои обязанности, готовые отреагировать на форс-мажорное изменение обстановки. Но вокруг корабля простиралась «нормальная» космическая пустота, пронзаемая светом звёзд, и в радиусе миллиона километров не наблюдались процессы, представлявшие опасность для хорошо защищённого земного космолёта.

Через час Бунич объявил сбор данных законченным и предупредил экипаж о готовности к старту.

За это время Пан Станислав провёл необходимые уточняющие наблюдения, рассчитал маршрут к выбранной звезде на окраине скопления, и можно было двигаться дальше.

Прыгнули – на двенадцать световых лет.

Вышли из «струны», огляделись.

Звезда – оранжевый гигант класса К0, примерно в пятьсот раз больше Солнца, выросла впереди ощутимо горячей расплавленной каплей кипящей лавы. Расстояние до неё не превышало трёх астрономических единиц.

– Встали «на нервы»! – приказал Бунич.

Но и без его команды все знали, что надо делать в режиме боевой готовности, и выполняли каждый свою работу собранно и чётко.

Вскоре инк после анализа обстановки выдал всем на кокон-кресла пакеты данных по состоянию среды и количеству планетарных объектов в системе красного гиганта.

Семья звезды состояла из двадцати планет, из которых лишь вторая, удалённая от самой звезды на сто миллионов километров, имела примерно земные параметры: массу, размеры и состав атмосферы. Самая близкая к звезде планета была похожа на Меркурий, остальные представляли собой газожидкостные шары с твёрдыми ядрами, напоминающие планеты Солнечной системы: Юпитер, Уран и Нептун. Практически все они были окольцованы и имели по множеству спутников.

Но самое главное открытие состояло в том, что вторая планета была окружена облаком искусственных сооружений, что служило несомненным доказательством правоты земных специалистов-астрофизиков, сумевших точно рассчитать координаты планеты, используемой Знающими-Дорогу в качестве завода-инкубатора грозных космических машин – «крокодилочерепах».

– «Инкогнито»! – скомандовал Бунич.

Крейсер окутался силовым полем, поглощающим свет и практически все виды излучений электромагнитного диапазона, и стал невидим для внешних наблюдателей.

– Шпуг[41] на пятьдесят.

– Принял.

«Непобедимый» включил маршевый генератор, в десять раз увеличивший скорость крейсера буквально за несколько минут. Пятьдесят миллионов километров он преодолел всего за полчаса.

Затормозили, осмотрелись.

Почти ничего в пределах сферы видимости не изменилось. Кораблей или зондов наподобие используемых людьми, пересекающих систему в разных направлениях, здесь не наблюдалось. Лишь у трёх планет, кроме второй, населённой создателями «крокодилочерепах», обнаружились спутники явно искусственного происхождения. Да она сама была окружена роем космических сооружений, чем-то напоминающих земные.

Зато удалось выяснить, что самое большое сооружение, размерами чуть ли не с земной гималайский хребет, вращавшийся вокруг материнской планеты на высоте около пяти тысяч километров, и есть тот самый завод или скорее верфь, главным изделием которой был «крокодилокрейсер». Когда инк «Непобедимого» настроил систему дальновидения, космолётчики долго наблюдали за процессом выпуска «крокодилочерепах».

Каждый час «от стапеля» верфи отчаливал очередной монстр длиной до двух километров, издали действительно напоминавший помесь земноводных обитателей Земли – крокодила и черепахи. Хотя изредка появлялись и корабли иной формы – комбинации крокодила и гриба-трутовика.

Верфь можно было назвать также инкубатором и даже курицей-несушкой, ежечасно выдающей «яйцо» – космический корабль.