Власть и слава

Но все это держалось в большом секрете. Март подозревал, что в направлении ближайших планет, вероятно, тоже посылали корабли, но если они добирались до цели, то обычные люди ничего об этом не знали. Пока что не знали – когда-нибудь, наверное, узнают. Статус-кво был удобен многим. Кромвеллианцы не хотели, чтобы произошел отток населения, города опустели, и экономическая структура нарушилась. Машина должна работать. Тем не менее…

Вот бы оказаться там, в новом мире, на свободе!

Хэверс криво усмехнулся. Шансы невелики. Ядовитое облако ракетного газа настигло его, он заморгал и закашлялся, а глаза защипало. Это было единственным, что связывало его с космосом.

Свет в дверном проходе на пути Хэверса заставил его остановиться. «Миссия доброй воли», субсидированная правительством. Хэверс не любил тех, кто ходил сюда, слабовольных людишек, сдавшихся и подписавших прошение. Тем не менее, он толкнул стеклянную дверь, открыл вторую, герметичную и вошел в «Миссию». Во всяком случае, тут не было удушающего газа. Хэверса встретили теплота и красноватое свечение. Огромный каменный камин занимал всю стену помещения, и повсюду стояли кресла, занятые людьми в рваной одежде. У другой стены стоял большой аудио экран.

Хэверс сел, чтобы подождать, пока улица не очистится от ядовитых газов, его фигура резко выделялась на фоне остальных. Автоматические панели и кран в углу сделали порцию еды и питья, но Хэверс не обратил на это внимания.

Раньше он никогда не был в приютах «Миссии» и теперь с любопытством осматривал помещение. Жители трущоб говорили об этих местах с презрением и неопределенным страхом. Говорили, что в прошлом телеаудио экраны творили чудеса. Гуннар Эрнхейм, грязный бандит, некоронованный король трущоб, сам пал жертвой магии «Миссии». Она тронула в его разуме какую-то оставшуюся с рождения сентиментальную струну, он подписал прошение… и исчез.

Как исчезли и многие другие.

ХЭВЕРС откинулся на спинку кресла. На экране появилось чье-то лицо.

Приятное, дружелюбное лицо пожилой женщины. Ее спокойные глаза осматривали угрюмые, небритые лица находящихся перед экраном.

– Мы вас ни о чем не просим, – зазвучал ее тихий, успокаивающий голос. – Дверь на улицу не заперта. Помните, вы всегда можете уйти. Все, что вы слышали о «Миссии» – неправда. Мы никого не гипнотизируем. Мы лишь рассказываем, что можем для вас сделать, и это, действительно, магия, но магия науки. Если дать человеку силу воли, укрепить его тело и дух, излечить его от различных слабостей, он сможет добиться всего, чего пожелает, – ну, так было в прошлом, а значит, может и сейчас.

– Только не со мной, леди, – проворчал рыжебородый коротышка, полупьяный от дыма сакара.

– Заткнись, – рявкнул один из тех, кто сидел поближе к нему, и он притих.

Хэверс усмехнулся.

– Вы наверняка слышали истории про Чистку, – продолжала женщина. – Я знаю, это звучит довольно страшно. Но послушайте меня, я все объясню. Понимаете, изначально Чисткой планировалось заменить смертную казнь. Но сейчас это нечто большее. Лидеры разработали систему психической терапии, промывающей сознание. Человек теряет воспоминания. Ему дается новая возможность, попытка начать все сначала, чего так не хватает многим людям. После этого пациента лечат от всех психических заболеваний, приводят в норму и затем позволяют развиваться в любом направлении, в котором ему хочется, и к чему у него есть способности. Но он остается тем же человеком. Мы не крадем его душу. Гуннар Эрнхейм прошел Чистку, мы вылечили его от отравления сакаром, и теперь он стал космическим инженером.

– За три месяца? – прокричал рыжебородый. – Вы это хотите сказать?!

Связь была двунаправленной.

– За три, – улыбнулась и кивнула женщина. – Взрослый мозг учится гораздо быстрее, чем детский, и Эрнхейм проходил интенсивную подготовку, как во время бодрствования, так и во время сна. У него только что закончился испытательный срок. Он может поговорить с вами, если хотите его увидеть. Что скажете?

– Да!

– Хорошо.

Экран потускнел, затем снова стал ярким, показав дородного человека с покатыми плечами в белом халате, работающего за чертежным столом из синего стекла.

– Мы настроены на отдел «Миссии» в Слэге, Эрнхейм, – сказала женщина на экране. – Некоторые скептически относятся к Чистке. Ты не мог бы сказать им, что они ошибаются?

Человек повернулся и улыбнулся. И помахал рукой.

– Так, парни, вы ошибаетесь. Что дальше?

– Эй, Эрни, ты меня слышишь? – спросил рыжебородый. – Что они с тобой сделали?

– Подлатали, – ответил Эрнхейм. – Все, как сказала Джени. Я отлично себя чувствую. Вам стоит ее слушаться.

Экран погас.

– Вас трудно убедить, – раздался голос Джени, – так что я просто покажу вам несколько случаев. Можете задавать вопросы.

На экране появились фотографии, частично снятые в Слэге, изображающие мужчин и женщин, живущих в безнадежном упадке: жертв наркотиков, болезней, нищеты, психозов… всевозможных ужасов, приводящих людей в «Миссию».