Владыки Севера

Когда мы приблизились к концу моста, перед нами соткалась из воздуха четвертая фигура — одетый в белое мужчина неопределенного возраста. В первое мгновение он показался мне старым, но, приглядевшись, я понял, что на его лице совсем нет морщин. На нас уставились два слепых белых глаза.

— Я Вананд! Бессмертный Страж вечности! Да принесут желающие пройти дар из вечности! — объявил мужчина.

— Ну а это еще что значит? — с неудовольствием спросил Шактар.

— Я думаю, он говорит о смерти, — испуганно прошептала Светлика.

— Вечность — это не смерть! — немедленно возразила Дидра. — Время — понятие, характеризующее исключительно наш плотный мир. Вспомните, даже в изнанке его нет. Вне нашей физической реальности понятие времени абсолютно теряет смысл.

— Ну и что тогда ему надо? — скептически осведомился Далар.

— А что отдал Кан? — спросил я лилея.

— Свою душу, — ответил Стручок.

— А я думал, она уже принадлежит Оксу, — вставил Хикс.

— Значит, он ничего не потерял, — пожал плечами я.

— Скорее уж спас ее, — заметил Петавиус.

— О чем вы? — не понял я.

— Эрик, темные твари — это не только порождения наших низменных чувств, но и страшные, изуродованные души тех, кто навеки связал себя с Оксом, — тихо ответила за мага Дидра. — В отличие от простых темных тварей, они обладают разумом и помогают своему повелителю в его борьбе с Всемогущим.

— Тот огненный человек… — внезапно осенило меня.

Огненное существо, встретившее нас в изнанке мира после побега Балара. Оно отвело нас к Оксу, охраняя по пути от пытавшихся разорвать нас темных тварей.

Дидра угрюмо кивнула.

— Но Кан спас себя от этой участи. Конечно, если подобный исход можно назвать «спасением». Вместо изнанки душа Черепа попадет к Стражам и до скончания времен будет заперта в Клетке Вечности… или до тех пор, пока Вергилия XIV не перестанет существовать, — поправилась изгойка. — И оттуда будет наблюдать за судьбою нашего мира.

— Вряд ли он думал об этом, когда заключал сделку, — пробормотал Хикс.

— И вряд ли он вообще волнуется о том, что случится с его душой после смерти, — мрачно кивнул я. — Кан одержим властью, и ничто другое его не волнует…

Я посмотрел на неподвижно застывшую перед нами белую фигуру. Казалось, Стража ничуть не интересует столпившаяся перед ним кучка смертных. Его слепой взгляд был устремлен в вечность, а на тонких бледных губах играла едва заметная улыбка, словно его мысли были сейчас далеко от этого моста. А есть ли вообще у Стража вечности мысли?

— Эрик, не вздумай поступить так же! — схватив меня за рукав, горячо зашептала Светлика. — Кан того не стоит! Ты и так пообещал свою жизнь Тиштару. Но жизнь — это еще не все, твоя душа останется свободной и присоединится к Всемогущему в Сути!

— Я не верю в него, — напомнил я.

— Тиштар убьет тебя не потому, что ему нужна твоя жизнь, а просто потому, что ты обещал ее ему. Так не лишай же себя еще и души, Эрик! — взмолилась Светлика.

Мне отчаянно захотелось послать настырную магиню куда подальше, но усилием воли я сдержался. Она была виновата лишь в том, что заботилась обо мне. Хотя лучше бы она проявляла такое внимание к своей сестре Дидре…

Наш спор прервал Хикс. Орк шагнул вперед, снизу вверх глядя на исполинского стража.

— Эй ты, образина! — громко закричал он. — Я бессмертный, забери меня!

— Хикс, что ты делаешь?! — с похолодевшим сердцем воскликнул я. — Ты не обязан…

— Это моя жизнь, и мне решать, как ею распоряжаться! — подмигнув мне, ответил орк и посмотрел на сына: — Далар, позаботься, чтобы этот недотепа добрался до цели!

Вананд протянул руку, и Хикса окутал поток белого света.

— Отец!!! — кинувшись к нему, закричал Далар.

— Убей Кана, Эрик! — донесся до меня затихающий голос Хикса, и орк пропал.

Следом за ним превратился в сноп сверкающих искр и Страж вечности. Дорога была свободна. Я потерянно смотрел на то место, где еще секунду назад стоял самоотверженный орк. Потеря Хикса никак не укладывалась у меня в голове. Я не верил, что упрямого, храброго орка больше нет.

Далар до хруста стиснул зубы и сжал кулаки так, что короткие острые когти до крови впились в его ладони. Он беспомощно глядел в пустоту перед собой.

— Идем дальше, — наконец глухо проговорил он и, не оглядываясь, быстро зашагал к концу моста.

Нам не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

Глава 14 Север

Знания — сила. А знания о врагах превращают эту силу в оружие.

Мост оканчивался на краю обрыва. От него к далекой земле спускалась древняя каменная лестница, вырубленная прямо в теле скалы. Я даже боялся себе представить, сколько в ней ступеней — пять тысяч, десять или больше?

Подножие лестницы утопало в зеленых кронах исполинских деревьев. За ними вдали протянулась какая-то блестящая голубовато-серебристая поверхность, но с такого расстояния я не мог разглядеть, что это такое.

— Ньяходский лес, да-да! Жуткий-жуткий лес! Лес — дерево! — обхватив меня рукою за шею, скороговоркой пробормотал Стручок.