Визит к королеве

Хафф серьезно посмотрел на нее.

– Это невозможно, - ответил он, - если только ты не умеешь существовать одновременно в разных эпохах… А единственные, кому такое по плечу, кто существует во всех временах разом и ни в одном из них, - это Вечные Силы.

– Включая ту, - сказала Аухла, - которая причиняет нам так много неприятностей.

Кошки переглянулись.

– Что ж, магический круг свое дело сделал, - сказала Рхиоу и коснулась хвостом «узла мага»; тот распался, и вместе с ним исчез и круг. - Спасибо, Сиффха. Ты очень мне помогла.

Молодая кошечка самодовольно улыбнулась.

– Всегда к твоим услугам.

Фрио подошел к воротам, протянул лапу, зацепил когтем сначала одну струну контрольного узла, потом другую и тихо зашипел.

– В том, что произошло, теперь разобраться не удастся. Координаты стерлись из записывающих структур, когда ворота закрылись, - наверняка это устроил неизвестный «оператор». Мы никуда не продвинулись.

Урруах, отошедший в сторонку и начавший умываться, пока Фрио осматривал ворота, поднял глаза.

– Ну, - протянул он, - не все так плохо. Я переплел струны, ответственные за переход, с основной структурой, когда фиксировал ворота в открытом состоянии, - в ваши обычные процедуры это не входит. Просто предосторожность: я боялся, что в суматохе могу что-нибудь упустить. По крайней мере так мы наверняка могли бы быть уверены в том, что найдем координаты в случае какой-нибудь неприятности.

Фрио заморгал.

– Как тебе удалось так быстро добраться до основной структуры моих ворот?

Урруах улыбнулся с таким превосходством, что Рхиоу поспешила вмешаться:

– Хафф, я не прочь бы немного отдохнуть. Ты не возражаешь, если мы сделаем перерыв?

– Конечно, конечно. Давайте выйдем на свежий воздух и посмотрим, не удастся ли раздобыть чего-нибудь вкусненького на обед. Но потом, - на морде кота появилось озабоченное выражение, - нам нужно будет составить план. Если за тем, что мы только что видели, скрывается Одинокая Сила - а я не могу предполагать ничего иного, - нас ждет не слишком приятная работа. Так что сначала - еда, а потом - военный совет.

На поиск еды потребовалось гораздо меньше времени, чем ожидала Рхиоу: большую ее часть кошки получили от людей, которые оказались на удивление щедрыми. Хафф просто привел всех в «Монетный двор» - паб, которым владел его хозяин. Рхиоу не представляла себе, что такое паб; она только полагала, что, как и многие другие здания в Лондоне, он окажется старинным. Однако «Монетный двор» ничем не отличался от любого бара Нью-Йорка - те же стеклянные стены, полированная медь, вьющиеся растения в горшках. Хафф уверенно прошел сквозь зал, получив щедрые подачки - сосиски, гамбургеры, сандвичи - от завсегдатаев. Всю добычу он отнес остальным, которые расположились, сделав «шаг вбок», в укромном уголке за позванивающими и гудящими игральными автоматами.

– Ты явно пользуешься тут успехом, - сказал Урруах, когда Хафф вернулся после очередного обхода зала с основательным куском рыбы в зубах.

– О да, - согласился Хафф, с улыбкой наблюдая, как Арху уплетает рыбу, забывая даже дышать. - В целом тут собираются славные люди, да и мой эххиф не возражает, когда они меня угощают: он называет это «проявлением доброй воли» и говорит, что их щедрость идет на пользу бизнесу. - Хафф с довольным видом оглядел зал. - Мне тут нравится. Всегда приятно участвовать в успешном предприятии. Приходится, правда, следить за собой, а то нагуляешь лишний жир.

Рхиоу, старательно умывавшаяся после того, как расправилась с замечательно вкусной половинкой сосиски, воспользовалась этим предлогом, чтобы не бросить при этих словах взгляда на Хаффа. Он, безусловно, достиг уже дородности, хотя пока еще не был по-настоящему ожиревшим.

Кто я такая, чтобы таращиться на него? Если бы я могла получать сколько угодно такой еды, кто знает, как я выглядела бы через несколько месяцев? - Рхиоу вздохнула, признавшись себе, что не отказалась бы испытать это на практике.

Теперь уже умывались все, кроме Фрио: он первым разделался с едой и свернулся комочком, полузакрыв глаза; возможно, он совещался с Шепчущей по поводу статуса своих ворот.

А может быть, - подумала Рхиоу, - решает, насколько потерял лицо, и придумывает способы восстановить свое реноме. - Рхиоу вздохнула и с новой энергией принялась умываться.

Урруах, получивший кусок гамбургера, две рыбные палочки, от которых отказался какой-то капризный ребенок, и сочный огрызок пирога с говядиной и почками, с довольным вздохом растянулся на боку и принялся приводить в порядок мех на животе.

– Ну а теперь, Хафф, - сказал он, - давайте обсудим возможные способы решения проблемы.