Визит к королеве

Ох, милосердная Прародительница! - мысленно взмолилась Рхиоу. - Прошу тебя, не дай Арху…

– Ради всех богов, что здесь?… - донесся из туннеля новый голос. Все головы повернулись в ту сторону. Секундой позже Хафф вспрыгнул на платформу и оглядел странную сцену: замершего в полусидячей позе эххифа, Урруаха с лапами, по плечи погруженными в переплетения струн, Сиффху, снабжающую энергией магический круг и равнодушно наблюдающую за коллегами, Аухлу и Рхиоу, встревоженных и растерянных, и Фрио с Арху.

Фрио повернулся и яростно уставился на Хаффа.

– Ну, наконец-то ты явился! Пока ты наслаждался дневным сном, эта твоя вау-распрекрасная команда «старших смотрителей ворот»…

– Фрио, - только и сказал Хафф, и молодой кот сник и уселся, хотя уши его все еще оставались прижатыми.

Хафф тоже сел.

– Во-первых, я вовсе не спал, как мне того ни хотелось бы, а беседовал с Хниххо. - Рхиоу вспомнила, что так зовут старшего мага, ведающего Западной Европой, - эххифа, живущего на другой стороне пролива в одной из низменных прибрежных стран. - Во-вторых, мне кажется, что ты должен извиниться перед Рхиоу и ее командой. Их послали сюда, чтобы добиться результатов. Им явно удалось получить их, - Хафф бросил взгляд на поникшую фигуру эххифа, - нравится тебе это или нет. Нас специально предупредили, что следует ожидать несколько неординарных приемов. Или ты не обратил внимания на слова Шепчущей?

– О, я прислушался к ней, просто…

– Никакого «просто». Если ты чувствуешь, что должен чему-то воспротивиться, обсуди это с ней, но любые сомнения, которые у тебя есть, нужно разрешить до того, как снова браться за работу.

Фрио отвернулся и принялся вылизываться. То же самое, и очень старательно и поспешно, стал делать и Арху.

Рхиоу с облегчением вздохнула.

Несколько неординарные приемы… - подумала она. - Что ж, на данный момент Арху не грозят когти. А вот не распространяется ли понятие «неординарные» и на мои с Урруахом действия?

Хафф поднялся, подошел к границе магического круга и оглядел спящего эххифа.

– Далеко же от дома он забрался.

– Я бы сказал, что он из середины XIX столетия по счету эххифов, - сказал Урруах. - Местоположение почти конгруэнтно с нашим, а установить время точно пока не удается. Точка перехода где-то в районе прежних мгновенных открытий ворот, хотя нельзя гарантировать, что она совпадает с каким-то из них.

– Он говорил о бомбежках, - сказала Аухла, подходя поближе к своему приятелю.

– И еще он говорил о великой королеве, - растерянно добавил Арху, на мгновение отвлекшись от ххейха. - Не подумал бы, что эххифы знают о Иау.

– Судя по его одежде, - сказал Хафф, - я сказал бы, что он, наверное, имел в виду королеву-эххифа, которая тогда правила. Это просто другое употребление наименования, с которым мы обращаемся к Прародительнице. Ту королеву звали Хфиххория. На этом острове многие эххифы относят себя к одному прайду, хотя не имеют кровного родства, за исключением очень отдаленного; у них есть хвио-ррайфих - «прайд внутри прайда», те, кто заботится обо всех остальных эххифах, помогает им найти пропитание, осуществляет правосудие и так далее. Впрочем, как всегда у эххифов, тут все довольно запутанно. Эта королева-эххиф - дочь прежнего главы прайда, что люди того времени считали довольно необычным: долгое время прайд возглавляли самцы, а не самки.

– Как странно, - пробормотала Рхиоу. - Даже среди людей всем чаще всего заправляют самки, даже если эххифы-самцы утверждают обратное.

Хафф в ответ улыбнулся.

– Я тоже никогда не мог этого понять. Ведь, казалось бы, все должны быть только рады, если находится кто-то, кто готов взять на себя бремя власти. - Он бросил ласковый взгляд на Аухлу, которая в ответ довольно улыбнулась. - Так или иначе, эта королева-эххиф знаменита свершениями собственного прайда и глав некоторых ей подчиненных; современные эххифы называют ее именем целую эпоху.

– Но он же сказал - ее убили, - возразил Урруах.

Хафф задумчиво помахал хвостом.

– Действительно, другие эххифы несколько раз пытались ее убить, - ответил он, - но это им не удавалось. Хфиххория умерла от старости и болезней… в нашем мире. Что касается его мира… - Хафф неуверенно посмотрел на эххифа.

– Нам обязательно нужно узнать, из какого он времени, - сказала Сиффха, - если мы хотим разобраться во всей этой путанице.

– Да, но если вам уже пришлось его усыпить, вряд ли можно рассчитывать на его помощь, - буркнул Хафф. - Если мы попытаемся получить от него больше информации, мы можем причинить ему вред, а это противоречит клятве мага, - как бы много ни зависело, по нашему мнению, от того, что ему известно.

– Не могу не согласиться, - сказала Рхиоу. - Эххиф выглядел в высшей степени взволнованным и огорченным.