Визит к королеве

Члены лондонской команды смотрели на него с самыми разными выражениями: Хафф - с отстраненным интересом, Аухла - с удивлением, а Сиффха - растерянно; Фрио распушил усы, явно (и, на взгляд Рхиоу, непонятно почему) весьма довольный.

– Почему? - спросил Хафф. - Правда, я и в самом деле сомневаюсь, чтобы мы так уж стремились…

– Я стремлюсь! - воскликнула Сиффха.

– Тихо, - остановила ее Аухла. - Ты, Сиффха, еще слишком молода для таких дел.

– Ничего подобного! У меня уже все зубы выросли!

– И все равно - нет.

– Но почему?

– Пока рано.

– Что касается «почему»… - начал Урруах.

– Нами скорее можно пожертвовать, - закончил за него Арху.

– Арху! - ахнула Рхиоу.

– Я не употребил бы такого выражения, - ухмыльнулся Урруах, - но он в определенном смысле прав. Если смотреть в корень, Хафф, это ваши ворота, которые вам известны лучше, чем нам. Если возникнут неполадки со сдвигом времени, использующим их источник энергии, у вас больше шансов с ними разобраться. И еще одно: сюда нас послали Вечные Силы. На мой взгляд, подразумевается, что мы, возможно, лучше оснащены для решения тех проблем, которые можем обнаружить.

– А может быть, это просто говорит твое эго, - сказал Фрио, насторожив одно ухо. По-видимому, решила Рхиоу, это просто неудачная шутка…

– У Урруаха? Эго? - сказала она вслух и тут же прикусила язык, чуть не сказав «и думать об этом нечего». Такие слова означали бы, что дело вовсе не в эго Урруаха. - Что ж, Фрио, если ты хочешь забрать всю славу себе, пожалуйста. Урруах останется здесь и присмотрит за твоими воротами.

Хафф тайком бросил на Рхиоу веселый взгляд. Фрио насторожил теперь уже оба уха.

– Нет, нет. Я и не подумал бы лишить его…

– Значит, решено, - сказала Рхиоу Хаффу. - Думаю, нам понадобится несколько часов, чтобы решить, какие заклинания нам нужно будет иметь при себе, и побывать дома перед отправлением. Если вы смогли бы обеспечить бездействие ворот на время нашего отсутствия, это, пожалуй, было бы лучше всего.

– С этим никаких проблем, - ответил Фрио. - Я просто отключу их от источника энергии до того момента, когда вы вернетесь… А когда вы вернетесь - завтра? И сразу же произведете сдвиг времени?

– Завтра, - кивнула Рхиоу, - примерно в это же время, если не возражаете.

Все кошки поднялись на ноги.

– Спасибо вам за все, - сказал Хафф. - Мы благодаря вам заметно продвинулись, хотя и нужно признать, что проблема теперь выглядит более серьезной, чем раньше. По крайней мере наш статус изменился, чего, если я правильно помню, ты, Фрио, так хотел; так что, можно считать, ты в долгу у Арху.

– А я должна признать, что он все же перешел границу, - сказала Рхиоу. - Я приношу тебе извинения за это.

Фрио замахнулся на Арху лапой - и это был не только церемониальный жест.

– Так пусть он в будущем ведет себя более прилично.

– Непременно, - резко ответил Арху, - при условии, что так же поступишь и ты, когда мы снова окажемся в потемках и ты не сможешь найти дороги…

Рхиоу заморгала, мех на ней встал дыбом. Слова Арху прозвучали для нее как предсказание. Она надеялась, что и Фрио понял это, - трудно было ошибиться, когда Шепчущая находила нужным высказать предостережение вслух, пользуясь для этого голосом Арху.

Эхо, рожденное словами Арху, постепенно смолкло, и кошки из лондонской команды изумленно переглянулись.

– Прошу прощения, - сказала Рхиоу. - Я раньше не предупредила… Арху - провидец, хотя его талант еще не отшлифован. Однако когда предсказание звучит так категорически, мы научились к нему прислушиваться.

Фрио махнул хвостом.

– Посмотрим, что будет, - скептически протянул он и добавил жизнерадостно: - Ну что, все решено? Тогда мне нужно заняться воротами, а потом вернуться домой к своему прайду. Увидимся завтра.

Он двинулся прочь, и все посмотрели ему вслед. Аухла озабоченно сказала:

– Нам с ним по дороге, так что я, пожалуй, пойду тоже. Сиффха, присоединишься?

– Ясное дело, - ответила юная кошечка.

Аухла слегка потерлась о Хаффа, попрощалась с остальными взмахом хвоста и побежала за Фрио. Сиффха побежала следом, не обращая внимания на пристально смотревшего на нее Арху..

Рхиоу дважды резко ударила хвостом и сказала Хаффу:

– Поверь, я очень сожалею, что мы причинили неприятности.

– Если это поведение Фрио заставляет тебя так думать, - ответил Хафф, насмешливо взглянув на нее своими большими зелеными глазами, - то напрасно. Фрио всегда напоминает забравшуюся в ухо блоху, которую никак не удается вытряхнуть. Однако работу свою он делает хорошо. Пошли.

Следом за Хаффом команда Рхиоу проскользнула через бар и прошла по коридору к железной двери с маленькой кошачьей дверцей внизу. Дверь вела в тесный захламленный дворик, заставленный высокими стальными пивными бочками и пластиковыми ящиками для бутылок. В задней стене виднелись ржавые железные ворота, дырка в нижней части которых позволяла кошкам свободно входить и выходить.

– Удобно, - одобрил Урруах.

– Удобно, - с гордостью сказал Хафф. - Вот что, Урруах: спасибо тебе за то, что ты вызвался отправиться вместо нас.

Урруах бросил на Хаффа удивленный взгляд.