Вижу цель

– Перспектива завораживающая, – признал Эрик. – Поэтому давайте сразу же уточним кое-какие детали.

– Спрашивай, – предложила Бреда.

– Это пакетная сделка?

– Именно.

– То есть Наследие я получу только в случае, если перейду в ваше подданство и женюсь?

– Да, – подтвердила матриарх. – Одно от другого неотделимо, сам понимаешь.

– Боюсь, что сделка невозможна, – покачал головой Эрик. – Я бы и не против, но вы должны меня понять, Бреда, я не свободен. У меня имеются обязательства. Перед страной, которая находится в состоянии войны, перед императором, оказавшим мне невероятное доверие, но, главное, перед женщиной, которую я люблю.

– И это женщина не княгиня Эгерланд.

– Да, это другая женщина.

– Дочь главкома Мельника?

– Вы хорошо подготовились, – признал Эрик.

Видит бог, ему очень хотелось принять предложение Бреды Вильф, вот только совесть не позволяла. Совесть и честь. И да, сейчас он отчетливо осознал простую истину: он любит Веру Мельник, как бы странно это ни выглядело в его нынешних обстоятельствах.

– Эти проблемы решаемы.

– Каким образом?

– Непросто, но решаемы, – повторила матриарх. – Во-первых, не забывай, что у тебя теперь есть семья, а значит, у тебя появились новые обязательства. Ты еще к этому не привык, но, когда пообвыкнешься, поймешь, что родная кровь не водица, и что от своей семьи, которая, к слову, перед тобой ни в чем не виновата, так просто не отказываются. Учти так же, что, хотя в империи, скорее всего, этого еще не поняли, ты не человек, и единственные представители твоего вида живут здесь, на Холоде.

Эрик подозревал, что не единственные. Кое-кто из представителей его вида обитал на Сибири, но озвучивать эту информацию не стал. Сказал другое:

– Новые обязательства не отменяют прежних обязательств.

– Так и есть, – кивнула Бреда. – Но наличие новых обязательств меняет общую картину… Не возражай! – остановила она Эрика. – Ты еще не все знаешь.

– Хорошо, – согласился он. – Что дальше?

– Ты нужен своей семье, своему виду и народу, среди которого живут представители твоего вида. Холод находится в состоянии войны, и эта война, Эрик, носит не менее ожесточенный характер, чем война твоей империи против Халифата. Мы надеялись помочь империи Торбенов и некоторым другим государствам на вашей стороне Пустоты с тем, чтобы в будущем они помогли нам в нашем противостоянии. Но, увы, неделю назад начались военные действия, и это, возможно, главная причина, почему я затеяла этот разговор сегодня, а не когда-нибудь потом. У нас слишком мало времени, и нам понадобится любая помощь, которую мы сможем найти. Талантливый и опытный адмирал во главе ударного соединения – это серьезный козырь. Так что, как видишь, не все так просто с твоими обязательствами. Но и это не всё. Обдумывая свое решение, прими к сведению, что мы – я имею в виду республику Холод – можем официально обратиться к твоему императору за позволением для тебя вступить в нашу армию в связи с вновь открывшимися обстоятельствами твоего происхождения.

– Да, пожалуй, – согласился Эрик, наскоро проиграв в уме описанную Бредой ситуацию. – Скорее всего, они согласятся, но…

– По поводу твоего «но», – перебила его Бреда. – Я вижу как минимум три варианта для приведения в порядок твоих личных дел. Первый – ты просто ничего ей не скажешь. Вера сможет приехать сюда к тебе, но ей необязательно знать, что у тебя уже есть жена. Обман, конечно, но с другой стороны… С Катей вы поженитесь по нашему обряду, а с Верой – по имперскому обряду, и я обещаю тебе, что твой брак с Катей ван дер Багге останется тайной для всех, кроме узкого круга лиц в руководстве клана. Даю тебе слово главы рода, что лично позабочусь, чтобы Вера и Катя нигде не пересекались.

«Что ж… Не слишком красиво, но есть над чем подумать…»

– Второй вариант – это развод, – продолжила между тем матриарх. – Вера там, а Катя здесь. Зачнете с Катей ребенка, разведешься и женись на здоровье на своей Вере Мельник. Катю я беру на себя, а Вере зубы будешь заговаривать сам.

«Черт бы вас побрал с вашими вариантами! А совесть куда девать?»

– И, наконец, возможен еще один, третий, вариант. Законы Холода в отдельных, строго оговоренных случаях позволяют двоеженство. Законы империи, как выяснили мои люди, тоже. Катю я опять-таки возьму на себя, а с Верой договаривайся сам. Просто учти, это возможно, хотя и непросто.

«Да уж, – покачал Эрик мысленно головой. – Верка меня просто убьет нафиг, и Андрей ей поможет!»

– Хорошо, – пыхнул он своей ни разу не обязательной сигарой. – Я обдумаю ваше предложение, но остается еще один вопрос. Я имею в виду вопрос доверия. Мы уже говорили с вами, что признаю я или нет свою новую семью, полного доверия ко мне в империи уже не будет. Однако для пилота ракетоносца, да даже и для командира ракетоносной бригады это неважно. На таком уровне мне все равно будут доверять. Другое дело командующий эскадры. Вы сможете довериться чужаку?

– А присяга на что? – подняла бровь матриарх.

– Вы хотите сказать…