Вида своего защитник

— Выслушайте, — устало прикрыв глаза, выдохнул он. — Я прибыл на Марс на том же самом транспортном шаттле, на котором улетели ваши сослуживцы на Землю. Помимо них и экипажа, в шаттле находилось еще более ста человек. То, что произошло, — несчастный случай. Сбой противометеоритной защиты или недосмотр персонала, неизвестно. Наши корабли того времени были хрупки, а техника ненадежна. В любом случае, я понятия не имел, зачем меня перенаправили с Цереры, где я руководил нашей станцией, на Марс, пока лично не посетил пещеру с артефактом. К этому моменту ваши сослуживцы уже погибли. Уверяю, я не имею никакого отношения к этому несчастному случаю.

— И тем не менее, вы запугивали меня этим несчастным случаем.

— Запугивал, — не стал отрицать он. — Потому что выполнял приказ руководства: любым способом выяснить, что же на самом деле случилось с вами и исчезнувшей научно-исследовательской группой. Когда добрые уговоры не подействовали, я включил недобрые. Вот и все объяснение.

— А кислород?

— Позвольте я вам лучше кое-что покажу…

Покопавшись в коммуникаторе, он вывел голограмму записи, и я сразу узнал стандартные видеологи со шлема — было видно, что дело происходит в той самой пещере, только артефакт не матово-черный, как при мне, а мерцающий, оживший, и по нему бегут символы, похожие на рунические, иероглифы и арабскую вязь. В верхнем углу стояли дата и время записи: «11:39, 16 ноября 2101 года». Рядом было написано: «Карпович, Леонид».

— Это случилось примерно через три недели после того, как артефакт Предтеч был активирован, — пояснил Карпович. — Мой первый день на Марсе, когда я сразу по прибытии затребовал осмотра места происшествия. Смотрите… Вот я подхожу к артефакту, вот меня заинтересовало что-то на полу…

В беззвучной голозаписи Карпович десятилетней давности приблизился к артефакту, наклонился и дотронулся до правильной формы камушка, похожего на небольшую, с палец, ракушку. Камушек был едва различимым, он сливался с поверхностью пола, но мало отличался от множества подобных, и было непонятно, чем именно он привлек внимание Карповича.

— В этот момент мне стало плохо… — прошептал он. Посмотрев на него, я увидел, что он заново проживает тот момент. — Плохо… навсегда. И не только мне. Как я и говорил, все, кто в то время находились в той пещере, уже погибли.

Голографический Карпович рухнул на бок, следом в кадре появились чьи-то ноги, после чего запись оборвалась.

— Меня доставили на базу и уложили в медкапсулу. В ту же ночь на базе случилось чрезвычайное происшествие: отказала система подачи кислорода. Выжили немногие: те, кто успел выбраться из личных комнат, кто был на вне базы и мы с вами, лежавшие в медицинских капсулах с автономным резервуаром воздуха. Так что глупо обвинять в этом происшествии меня.

— А зачем вы мне вообще это рассказываете? — спросил я. — Какое отношение все это имеет к юяй?

Он пожал плечами:

— У меня есть немного информации, переданной вашими друзьями, собранные данные по вопросу с Сидуса и мои собственные домыслы, основанные на произошедшем со мной. Многое из того, что я вам расскажу, строится на предположениях.

— Каких?

— Первое предположение — все расы, инициированные Разумом Сидуса, в какой-то мере являются потомками Предтеч. Вам знакомо понятие Последнего Универсального Общего Предка[1]? Это организм, простейший одноклеточный микроб, от которого произошли все виды на Земле. Но от кого произошла вся жизнь в ясном пространстве галактике? Исследователи сходятся во мнении, что от Предтеч. Возможно, перед тем, как сгинуть, они рассеяли жизнь по всем подходящим планетам и, чтобы дать фору потомкам, разместили на соседних планетах свои артефакты с испытаниями.

— На соседних, чтобы артефакт могла найти только та цивилизация, которая вышла в космос?

— Именно, — кивнул Карпович. — Это и есть первое испытание. Не просто вышла в космос, но нашла артефакт в каменной толще, для этого нужен определенный уровень технологий. Второе испытание, которое люди считали первым — расшифровка послания Предтеч, это потребовало высокого уровня развития мыслительных способностей.

— Или вычислительных мощностей.

Он шумно вдохнул. Еще и еще раз. Закрыл глаза и с минуту сидел неподвижно, только дышал. Потом вернулся к разговору:

— И снова в точку. Мы, люди, — самые ущербные в галактике, а потому заменили недостаток быстродействия мозга вычислительными процессорами, но те же кристаллические крепаки или рапторианские буфо — сами себе компьютеры.

— Третье испытание — доказать, что физика и химия в достаточной степени развиты? — вспомнил я фильм о Сидусе. — Нужно было приложить к артефакту ряд синтезированных элементов, не существующих в природе.

— Верно. Очевидно, Предтечам важно убедиться, что технология гипердвигателя попала только в руки достаточно развитых цивилизаций-потомков.

— Так… Получается, юяй — недостаточно развитая цивилизация-потомок?

— Нет, — покачал головой Карпович. — Юяй вообще не являются потомками Предтеч.

— Это предположение?