Вида своего защитник

Вопросительно кивнула, глядя мне в глаза:

— Кэп, хотите поговорить с мистером Карповичем наедине? Или мне остаться?

Леонид Карпович, не проронивший за время этой бурной сцены ни слова, заговорил:

— Да, мисс Сауэрбранн, нам бы не помешало пообщаться с мистером Райли. Вы знаете о чем. Присмотрите пока за мужчинами и нашей гостьей.

Хоуп кивнула и, прежде чем уйти, обратилась ко мне:

— Картер, выслушай мистера Карповича. Я не такая умная, как он, но даже мне понятно, что дело серьезное. Что-то с этим Сидусом нечисто.

Когда она вышла, Карпович поднялся из-за стола, опираясь на руки. Было видно, как ему тяжело, даже это простое мышечное усилие далось ему непросто. Я подумал, что он хочет меня куда-то повести, бросился ему помочь, но он отказался.

Рухнув назад в кресло, он отдышался, знаком показал, чтобы я тоже сел, после чего объяснил:

— Я хотел, чтобы вы своими глазами увидели, до чего я дошел. Мне сложно не то что ходить, но даже просто стоять. Я умираю, мистер Райли, и медицина здесь бессильна. Любая медицина, даже неземная.

— Что с вами случилось?

— Прежде чем рассказать, должен объяснить кое-что. Уверен, это именно вы активировали артефакт Предтеч на Марсе. Уж теперь, зная опыт других цивилизаций, я уверен — вы коснулись его обнаженной плотью, чем позволили проанализировать свою ДНК. Тогда, разумеется, это нам было неясно, а вы то ли потеряли память, то ли почему-то не захотели с нами поделиться. Однако сам факт того, что вы пережили нападение внепространственных паразитов, о чем наши исследователи узнали только на Сидусе, оправдывает любые ваши действия. Вы пережили сильнейший шок.

Я не стал ни подтверждать, ни опровергать это, лишь повторил свой вопрос:

— Так что произошло с вами?

— Коррозия. — Он сделал паузу, потом повторил: — Коррозия, так мы назвали это состояние организма. Собственно, весь мой департамент внеземных технологий — фикция. В каком-то смысле он был создан с целью понять, что со мной происходит.

— И что же с вами происходит?

— Это началось на Марсе. Думаю, виной тому — та проклятая пещера с артефактом Предтеч. После того, как вы отбыли на Землю, я возглавил правительственную комиссию по расследованию произошедшего и помогал научно-исследовательской группе. Это строго засекречено, но вы должны знать: все, кто касался артефакта, как и я, заболели и уже отдали концы. — Его глаза увлажнились, лицо ожесточилось, и он повторил: — Отдали концы… Не считая вас, которому помогла активация артефакта, я — последний выживший из всех, кто был в той пещере, и, смею предположить, только потому что, будучи в отчаянии, посетил Сидус три года назад и, вложив все, чем владел, приобрел мод регенерации и омоложения.

— И мод не справился? — удивился я, усиленно думая, зачем он мне все это рассказывает. Кто я ему? К чему откровенность и исповедь?

— Почему же — помог. Но ненадолго. Некоторое время — недолго, но все же достаточно, чтобы я ощутил надежду на исцеление и вернулся на Землю, — я чувствовал себя абсолютно здоровым. Но коррозия вернулась и, словно набирая упущенное, ускорила мое разрушение. Каждая клетка моего тела в полной синхронизации со всеми остальными, причем неважно, новыми или старыми, медленно угасает, ее способности производить энергию и делиться снижаются.

— Вы не пробовали запросить помощь Разума?

Карпович издал горький смешок:

— Боже, конечно! Конечно я пробовал обратиться к Разуму! Знаете, что он мне ответил, и это было до того, как я приобрел мод регенерации и омоложения? Он сказал мне, что я здоров и биологически даже моложе, чем на самом деле. Так оно и было, черт побери, я держал себя в форме, следил за диетой, отказался от всех радостей жизни — ровно до того дня, когда компания отправила меня на Марс! После этого я медленно умирал с каждым днем, и удивительно, что Разум этого не увидел!

Он выдохся, и, когда молчание затянулось, я решил перевести разговор на интересующую меня тему. К чему бы ни вел хозяин кабинета, а я, конечно, не мог уйти от него, не попытавшись выяснить, что же на самом деле произошло тогда, десять лет назад, в марсианской пещере под кратером Скиапарелли.

— Раз уж вы заговорили на эту тему, может быть, объясните, что именно тогда произошло? Хорошо помню, как вы угрожали, что меня постигнет участь моих сослуживцев Алекса Волошина и Джоанны Хаец, что дало мне повод думать, что вы и есть причина их гибели. Их, а может быть, — еще и всей базы, когда отключилась подача кислорода.

— Мистер Райли, вы человек военный, и знаете, что такое приказ…

— Только не говорите, что только выполняли приказ, — перебил я. — Вы гражданский, у вас был выбор, и даже у военных он всегда есть.