Веселое горе — любовь.

— Обзаводимся? — спросил он, мягко пожимая Гриньке ладошку. — Очень хорошо. А что ты хочешь купить?

Он взял у мальчика-продавца корзиночку и стал по переменке рассматривать голубей, особенно пристально приглядываясь к головкам птиц.

Вернув корзиночку, заметил:

— Славные гонцы, и недорого.

Журин сокрушенно покачал головой и показал монетку.

— Ну, ничего, — немного улыбнулся дяденька, — он уступит. А еще лучше — я ему доплачу. В другой базар. Сейчас у меня денег нет.

Он спросил продавца:

— Ты меня знаешь?

— А кто ж вас не знает? Вы — Зыков.

— Вот и считай за мной двугривенный долгу. Ладно?

Мальчонка вздохнул, покопался ногтями в льняных волосишках и согласился.

— Они спаренные, — говорил он Гриньке, передавая птиц. — Ты их в оберучь держи, чтоб не вырвались.

Боже мой, что это была за радость! Гринька, Васька и Темка неслись по городу, как угорелые. Они даже позабыли поблагодарить того, невысокого мужчину. Журин прижимал к груди мешочек с голубями и не только кожей, а почти голым сердцем чувствовал, слышал дробный стук их маленьких испуганных сердчишек. У него были свои голуби, свои настоящие летные птицы!

Мать, увидев сына, испугалась: глаза у него горели, от рубахи валил пар, руки дрожали.

Гринька скорей вытащил голубей из мешочка и пересадил их в пустую собачью будку. Ее сделали для Ласки, но мать, подумав, оставила собаку в городе — сторожить жилье.

Весь остаток дня, до вечера, мальчишки сколачивали голубятню. Мать посоветовала было сыну поселить птиц в будке, но, увидев страдальческие глаза сына, отступилась. Гриньке казалось просто удивительно: ну как она не понимает — собачья будка и голуби! Несуразно!

Васька и Темка остались в этот раз ночевать у Гриньки. Голубятня не была еще готова, и они не хотели тратить время на хождение домой и обратно.

К вечеру следующего дня голубиный домик сколотили и с величайшими предосторожностями перенесли туда птиц.

Памятуя о неудаче с голубями, выменянными на коньки, Гринька связал белых и решил продержать их в плену две недели.

Но еще ни один мальчишка на свете не мог вытерпеть столько, нет у мальчишек таких железных нервов! Кое-как выдержав пять дней, Гринька, подбодряемый восклицаниями приятелей, перерезал нитки на крыльях голубей. Голу́бки остались в путах. Так советовал поступать тот же Ленька Колесов.

Затем Журин, замирая от волнения, осторожно выпустил всех птиц на крышу голубятни.

У Гриньки, Васьки и Темки от напряжения и ожидания остекленели глаза. Что будет?!

Белые гонцы чистили перья, ворковали и не проявляли никаких признаков беспокойства.

Но Гринька уже знал, что нельзя быстро верить в счастье. И он даже вздрогнул, когда внезапно у ограды прогромыхала телега, и возница крикнул на свою лошадь «Н-но!».

Голуби мгновенно вытянули шеи, забегали по крыше и... кинулись в лёт!

Голубки метнулись вслед за ними, но крылья у них были связаны, и белые комочки мягко попадали на землю.

Гринька задохнулся от ужаса. Господи, неужели все кончено?!

Руки у мальчишки дрожали, и губы сразу стали сухие, как береста. Небо за один миг поднялось, и в его нестерпимой огромности совсем затерялись Гринькины и уже, может, не Гринькины голуби.

И вот тут случилось радостное чудо. Гонцы резко пошли вниз, выписали несколько кругов над двором и камнями упали к голу́бкам. Сразу же заходили колесом, заукали.

Каким восторгом радости и удачи горели глаза мальчишек, сколько тут было ахов и восклицаний!

Через три дня Гринька освободил от пут и голу́бок. Птицы не улетали.

Вечером они все вместе поднялись под облака, сбились в ватажку — и так плавали целых два часа.

Камень отвалился у Гриньки от сердца, и он наконец поверил в счастье.

Пока строилась голубятня и приручались птицы, мать не трогала сына. Но как только все это осталось позади, мама заметила:

— Ты не забыл, сынок, о своем обещании? Нехорошо, когда люди дают слово и не выполняют его.

— Я помню, — кивнул головой Гринька. — Я за все отплачу, мама.

И он честно делал, что мог, и даже сверх того. Сколько ведер воды перетаскал на огород! Как рьяно махал тяпкой, окучивая картошку! С каким усердием полол гряды! Ни от одного дела он теперь не отказывался и выполнял его с любовью и прилежанием. Короче говоря, Гринька старался, как мурашка, и рубаха здорово выцвела у него на спине и груди.

Мама иногда даже жалела Гриньку.

— Ничего, — мужественно качал он головой, — воду таскать совсем не трудно. Я привык, вовсе не замечаю.

Но зато все свободное время Журин проводил с голубями. Он не уставал глядеть на них сколько угодно, изучил каждое перышко, узнавал любого гонца «по лицу», по шуму крыльев и воркованью.

Васька и Темка притаскивали Гриньке зерно и, откровенно завидуя товарищу, не спускали глаз с голубей.

Но самое главное счастье для всех троих была гонка. С чем можно сравнить эту радость, когда рано утром, выпустив птиц на влажную еще от росы крышу, ты берешь длинный гибкий прут и, свистнув во весь рот, поднимаешь гонцов в небо? Нет, ни с чем это нельзя сравнить мальчишке!