В жаркие месяцы вертолеты Ми-8 летали без блоков Б-8. Главным оружием становились носовой и кормовой пулеметы ПКТ, а главным средством защиты – кассеты AC0. В основном все вертолеты были снабжены четырьмя кассетами, на некоторых Ми-8МТВ было смонтировано по 6 кассет. На вертолете Ми-8МТВ-1 №79 (94922, 1988) была установлена система J1-178 для автоматического отстрела ловушек. Созданная для более эффективной защиты от переносного зенитно-ракетного комплекса, она оказалась бесполезной на вертолете. Установленная на левой створке грузового отсека аппаратура, весившая полтора центнера, летала «мертвым грузом», затрудняя при этом работу с грузовыми створками. Инструкции по применению данного устройства не было ни у летчиков, ни у техников. Отстрел производился обычным нажатием кнопки. Очень неудобными в работе оказались и расположенные в крайних окнах грузовой кабины кассеты АСО.
Одной из главных особенностей летней чеченской компании прошлого года было то, что большое внимание уделялось пассивной защите экипажей. В дополнение к штатной броне на блистерах с помощью контровок подвешивались бронежилеты. Бронежилеты укладывались также на нижние стекла кабины и приборные доски. Конечно, обзор ухудшался, но из двух зол приходилось выбирать меньшее. Необходимость такой меры была неоднократно подтверждена боевой практикой. Например, в перестрелке с боевиками 19 августа 2000 года один из вертолетов Ми-8 получил 78 пробоин, из которых 35 – пришлись на кабину экипажа, но при этом никто из летчиков не пострадал, ранило двух десантников в грузовой кабине.
В составе нашей эскадрильи было 12 боевых вертолетов Ми-24, семь Ми-24П и шесть Ми-24В (Ми-24П №20 не летал, он служил «донором» для восстановления летающих машин). Вертолеты Ми-24 обеспечивали прикрытие аэродромов при посадке самолетов, совершали короткие перелеты с аэродрома «Северный» в Ханкалу и обратно. Эти вылеты тоже справедливо называли боевыми. Ми-2б выполняли большую часть задач по перевозке личного состава и грузов. Всего было перевезено 60368 человек личного состава и 1147090 тонн груза.
На задание обычно вылетала пара: ведущий Ми-24П и ведомый Ми-24В – такая схема была отработана еще в Афганистане. Машины летели на расстоянии 300-450 метров друг от друга на высотах от предельно малых до нескольких сот метров, в зависимости от выполняемой задачи и рельефа местности. Постановка задачи осуществлялась с вечера по заявке КП авиации группировки. Часто случалось, что уже в воздухе экипаж получал новое задание. Так, 22 июля около 20 часов мы со стороны наблюдали, как идущая домой пара «полосатых» развернулась и стала обстреливать лесной массив восточнее Грозного. Выполнив два захода с разных направлений, отработав С-8 и пушкой, вертолеты произвели посадку. Оказалось, что разведка обнаружила группу боевиков в лесу и туда сразу была направлена ближайшая находившаяся в воздухе пара Ми-24.
Стандартным вооружением Ми-24 были два блока НАР Б-8В-20, пушка ГШ-2-30, пулемет ЯКБ-12,7 и 2-4 ПТУР 9М114 «Штурм». В основном использовались неуправляемые авиационные ракеты С-8К0 с кумулятивно-осколочной боевой частью и встроенным пьезоэлектрическим взрывателем. Гораздо реже использовались С-8Д (ДМ) с объемно-детонирующей БЧ. Выбор боеприпасов не зависел от выполняемой задачи: использовали то, что завозили на склад. Боекомплект пушки, как правило, состоял из 150-200 снарядов и пополнялся по мере необходимости или после его полного отстрела. Пушка всегда была у летчиков в почете за точность боя и безотказность. Правда, дважды пушка отказывала из-за окисления контактов во влажном климате Северного Кавказа. Показал себя с самой лучшей стороны пулемет ЯКБ-12,7. За время нашей командировки (и работы наших сменщиков) не было ни одного сбоя! Секрет оказался прост – добитая и обильно смазанная лента шла по рукаву без зацепов и перекосов. При этом во время стрельбы пулемет дополнительно смазывался, что было необходимо при большой влажности воздуха.
Как и на Ми-8, главным средством защиты от переносного зенитно-ракетного комплекса была система АСО. Особенно большим был расход ловушек при прикрытии аэродрома. Как и в Афганистане, вертолеты должны были практически закрывать собой тяжелые самолеты. При посадке транспортника пара вертолетов кружила в районе посадочного курса. При взлете Ми-24 поднимались раньше и занимали место в зоне ожидания. Когда самолет начинал разбег, вертолеты располагались по бокам полосы и шли с ним одним курсом. После отрыва самолета от земли начинался отстрел АСО и машина сопровождалась до Терского хребта.