Вершины и пропасти

В тишине было отчётливо слышно, как сперва рассмеялась Эсхейд, как затем расхохотались, подхватывая за ней, её дружинники, а после уже смешки слышались то справа, то слева. Мало, конечно; но всё же это было лучше, чем молчание – и легче.

А потом явилась чужая морт, вновь приглушая звуки, и прозвучал голос, негромкий и усталый.

– Вижу, что учитель хорошо выучил тебя болтать, – произнёс Ниаллан Хан-мар, спускаясь с небес; багряные его одежды зловеще развевались в тумане и словно бы источали слабое сияние. – Посмотрим, что ты умеешь ещё.

Тут же истошно завопила труба – и Фог, обернувшись на трубача, наконец углядела помост, где восседал лорга со свитой: невысокий, в два ряда окружённый дружинниками с морт-мечами наголо, устланный чёрным сукном и мехами. Выскочил вперёд глашатай, гаркнул:

– Пришёл день для славной битвы! Странница без семьи и рода, дева Фогарта Сой-рон, оскорбившая Ниаллама Хан-мар, почтенного гостя славного нашего государя, нынче получит поединок, о котором просила, и да свершится…

Он всё ещё говорил, когда Ниаллан ударил – как и предсказывал Сэрим, куда раньше, чем заголосили трубы, подавая знак к началу сражения.

Морт, которая лёгкой дымкой была рассеяна в тумане, в ореолах вокруг особенно старых деревьев, растворена в земле – вся она разом вдруг пришла в движение. Там, в глубине, прятались горячие источники, где вода была насыщена газом без вкуса и запаха; морт собрала его, подтолкнула вверх – и провела сквозь слои и слои почвы. В считаные мгновения Фогарту окутало смертоносное облако, мало что ядовитое, так ещё и способное воспламениться от малейшей искры.

«Он готовился, – промелькнула мысль, и стало обидно. – Он пришёл, изучил это поле, придумал опасную ловушку… А мы ещё считали его недалёким гордецом!»

Сама Фог, впрочем, подготовилась тоже.

Сейчас её окутывала морт, плотно, как кокон – и она-то и не пускала смертоносный газ ближе к телу, давая время, чтобы ответить на удар.

«Сила, – повторила про себя Фог. – Образ. Стремление».

Это было сложно там, в Шимре, десять жизней назад, но сейчас получалось пугающе легко.

…глашатай едва-едва договорил, трубы только-только запели, когда она расплескала вокруг морт, изменяя мир; подул ветер – не вдоль земли, а вверх, вверх, унося ядовитый газ и развеивая его в вышине.

Ниаллан Хан-мар картинно отступил на несколько шагов, закрывая лицо от особенно сильных порывов, от пыли и сухих листьев. Со стороны зрителей послышался глухой ропот, который почти перекрыли завывающие трубы – но почти.

«А ведь и правда, – подумала Фог. – Простые люди не видят морт, для них это я первой начала сражение, когда ещё не прозвучал сигнал».

Стало обидно.

В тот же момент почва под ногами вдруг просела, сперва немного, а потом всё больше, больше… и снова попёр из глубины всё тот же газ, только теперь он не собирался тугим облаком, а растекался в стороны безобразной кляксой.

«Зрители!»

От страха ли не успеть и увидеть, как гибнет разом много-много людей, от перенапряжения ли Фог зачерпнула разом очень много морт, вытянула отовсюду, докуда сумела дотянуться – из рощи вокруг, из тумана и облаков высоко в небесах, из недр земли… и, развеивая вновь ядовитый газ, с удивлением увидела, как Ниаллан Хан-мар пытается призвать морт – и не может.

Просто потому что рядом её нет.

Осознание накатило внезапно.

– Ага, – прошептала она, ощущая странную лёгкость. – Так вот о чём говорил Сэрим! Вот о какой мощи!

Колоссальная воронка из морт раскручивалась над ней, уходя в небо, и с каждым оборотом втягивала ещё силу. Ниллан Хан-мар бледнел на глазах. Его усталое лицо с кустистыми седыми бровями некрасиво вытянулось, рот сам собой распахнулся, в багряные одежды задрались, хлопая на невидимом ветру.

«Неужто я победила?»

…и в тот же миг бок у неё обожгло болью.

Воронка морт распалась; Фог недоверчиво прижала пальцы к рёбрам и ощутила что-то влажное, липкое…

– Кровь, что ли? – недоверчиво произнесла она.

А Ниаллан, успевший уже немного отдышаться, торжествующе оскалился. Выглядел он кошмарно: наполовину выцветший, изрядно осунувшийся, словно последний удар он нанёс силой, извлечённой из своего собственного тела.

– Попрощайся с друзьями, – отчётливо сказал он – и в воздух взвились тысячи, нет, десятки тысяч иголок.

Тонкие веточки и прутики; прожилки на листьях; сухие травинки и всяческий сор – всё это, напитанное морт, превратилось в смертельное оружие и хлынуло, хлынуло сплошным потоком без разбора. Кто-то вскрикнул – зрители, оказавшиеся на пути убийственной волны, дружинники ли? Фог швырнула навстречу этой волне сгущённый воздух, выставила как щит, но часть игл всё равно прошла насквозь.

– Ещё! – кричал Ниаллан, а кожа на лице у него трескалась, и наружу проступала кровь, мелкими багряными каплями-росинками, в тон его одеждам. – Ещё, ещё!