Вершины и пропасти

…а потом Тайра вдруг упёрлась ему руками в грудь – и оттолкнула.

Он отстранился медленно и недоверчиво, ощущая себя пьяным:

– Что… такое?

Язык слушался с трудом. А Тайра – разрумянившаяся, пышущая жаром, жаждущая – расхохоталась и стукнула его кулаком по плечу:

– Моя очередь тебя терзать, слышишь? – уставилась она на него широко распахнутыми глазами, тяжело дыша. – Ты, того… победи там всех – тогда отдамся. Ишь, сильномогучий эстра!

И, рассмеявшись снова, вывернулась из объятий – и убежала.

Алар выпрямился и сел – с изрядным трудом; потом усмехнулся.

– Да, так меня, кажется, ещё не отвергали, – пробормотал он. – Даже, пожалуй, и в прошлой жизни.

Лагерь должен был пробудиться через час; значит, оставалось время, чтобы решить известное затруднение – то, с которым хоть киморты, хоть эстры, хоть простые люди справляются одинаково.

Пусть за время остановки Алар единственный из всех не сомкнул глаз, чувствовал он себя бодро – отоспался накануне днём в повозке. Маленькое войско быстро неслось к Ашрабу; когда городские ворота стали различимы, то ночная мгла обернулась уже предрассветными сумерками, зыбкими и зябкими. Радхаб то ли не ждал нападения извне после стольких дней противостояния с храмом, то ли чересчур полагался на единственного воина с морт-мечом, охранявшего въезд… Но, так или иначе, за крепостные стены они проникли без труда.

Ещё на подходах к городу Дёран принялся наигрывать на семиструнке странную мелодию, переменчивую, тоскливую и яростную; вскоре на горизонте показалось красное облако, за ним другое – и с трёх сторон надвинулись злые вихри садхама. Вот только странный это был садхам: он обтекал всадников и повозки, не касаясь их, но словно бы укрывая сверху и с боков. Резко стало темнее; свет давали теперь только яркие сферы, парящие в воздухе, которые создал Киар.

– Ну ты даёшь, бродяга, – одобрительно присвистнул Ачир, нарочно замедлившись, чтоб сравняться с повозкой, на которой ехал Алар. – Если б я раньше садхама вблизи не видел, то решил бы, что он настоящий. А как гудит-то, как воет! – одобрительно кивнул он – и ускакал прочь.

Алар прикусил губу, чтоб не рассмеяться. Он-то прекрасно видел юрких крылатых ящерок, которые шныряли вокруг Дёрана, счастливо попискивая – а ещё лучше видел, как Дёран погрозил ему пальцем: мол, помалкивай-ка.

Так, под прикрытием трёх садхамов, они вошли в город; немногочисленная стража при приближении вихрей благоразумно спряталась, но вихри остались бушевать близ врат, а всадники и повозки двинулись дальше. Город, измотанный короткой, но яростной войной, точно обезлюдел. На пути им несколько раз встречались люди Радхаба, но больше поодиночке, и справиться с ними оказалось несложно. Однако чем ближе к храму, тем более плотным и тяжёлым становился сам воздух. Дёран прошёл вперёд первым, затем вернулся и сообщил, как располагаются войска Радхаба, где стоят киморты-рабы, где – пленники… Ачир с его людьми, согласно плану, должны были зайти с тыла и ударить, когда Алар подаст знак. Самого же Алара прикрывал Киар – его потряхивало от беспокойства, но он старался держаться смело – и Рейна, страшно гордая таким важным поручением.

А всех их вместе прикрывал Дёран, на которого, сказать по правде, только и была надежда.

– Как взглянешь на площадь, постарайся не рубить сгоряча, – шепнул он, остановив на секунду Алара. – Там… Впрочем, сам увидишь.

Сперва Алар не понял, о чём тот говорит; он, конечно, ощущал там, за домами, скопления морт – кимортов-рабов, но полагал, что готов к этому.

К чему он был не готов, так это к тому, что те рабы окажутся слишком, слишком юными.

«Дети», – пронеслось в голове, опустевшей разом.

…четыре девчонки-северянки, немногим старше Мэв – такие же истощённые, коротко остриженные; кое-кто с клеймами на лицах или с давними увечьями. Двое мальчишек, которые могли бы приходиться друг другу братьями, рыжие, голенастые… измождённые и потерянные. Морт клубилась вокруг них; их мучитель был рядом, где-то здесь – но они не смели обращать свою силу против него и с яростью смотрели вперёд, на храм, возвышающийся величественной громадой.

И – на людей, заполнивших площадь перед ним.

Полторы сотни, может, больше; коленопреклонённые, связанные; мужчины, женщины, совсем маленькие дети… Алар увидел даже младенца, настолько ослабевшего, что даже не плачущего уже: он лежал ничком на брусчатке, и лишь слабые колебания морт вокруг указывали на то, что в нём теплится жизнь. Вровень по числу пленников было и палачей – воинов с мечами, вынутыми из ножен.

Восток уже побелел; до срока, отведённого жрице, оставались считаные мгновения.

– Шестеро, – пробормотал Киар, сжимая кулаки. Он неотрывно глядел на кимортов-рабов – и, кажется, видел в них себя, а потому боялся нанести удар даже больше, чем получить удар. – Мы… мы справимся?

Алару лишь мгновение понадобилось, чтобы решиться.

– Я пойду один. Это же дети, – произнёс он, смягчаясь. – Дети и калеки, не знающие своей силы… Может, с шестерыми сразу Алару не совладать, но пусть тогда потрудится Алаойш Та-ци. Так что придётся мне вернуть себя прежнего.