Вернись из полета!

— Я? Три... Пока три. Вернее, даже три с половиной: при­шлось как-то раз хвост отбить у «юнкерса»... Понимаете, все дело здесь в том, кто кого первый возьмет на прицел... А во­обще-то я специализируюсь на другом.

— На чем же?

— «Свободный охотник» — слыхали? Я залетаю туда, к немцам в тыл, высматриваю себе подходящую цель — ну ка­кую-нибудь автоколонну, например, — спускаюсь пониже и на­жимаю на гашетки... Все очень просто.

— Это интересно.

— Еще как! Вы бы попробовали... Не хотите? А что это у вас, фотоаппарат?

 — Да.

— Исправный?

— Конечно. Может быть, сфотографировать?

 — Валяйте! На память. Только мы вместе с Лилькой, лад­но? Эй, Литвяк, выходи! А фото пришлете?

— Пришлю.

— Честно? А то ни одной фронтовой фотографии нет.

— Честно.

— Инка, пойди вытащи своего командира. Только пусть кудри свои расчешет, а то объектив не выдержит.

— Да не выйдет она сюда.

— Это почему? Выйдет.

Катя подошла к окошку и забарабанила по стеклу, загля­дывая в комнату. В дверях показалась Лиля все в том же ярко-синем подшлемнике, спросила:

— Ну, поговорили?

— Слышь, Лилька, давай сфотографируемся на память. Все вместе, втроем, — предложила Катя — Когда-нибудь вспомним после войны, если доживем... Только ты причешись, а то на черта похожа.

Усмехнувшись, Лиля ответила:

— Ладно, на память можно. Минуточку — я мигом.

— Ну, а потом мы все вместе побеседуем как следует. До­говорились? — попросил капитан.

— А как же! Видели, Лилька улыбнулась? Значит, отошла. Все будет нормально.

В это время где-то поблизости, у соседнего домика, громко крикнули:

— На аэродром! Летчикам собираться на полеты!

По улице быстро шел техник, заглядывая в каждый дом. Увидев девушек, опять крикнул:

— На полеты! Всем на аэродром. Приказ командира полка...

Катя развела руками:

— Значит, не суждено.

— Я подожду вас. Я обязательно подожду! — пообещал корреспондент.

ПРИКРОЙ, СТРЕЛЯТЬ НЕЧЕМ!

Провал военных планов Гитлера и успехи советских войск под Сталинградом потрясли гитлеровское командование, ко­торое теперь всячески стремилось восстановить положение и спасти окруженную группировку. Для этого оно стало накап­ливать западнее Сталинграда, в районах Котельникова и Тормосина, свежие силы, которые должны были прорваться к Ста­линграду и соединиться с группировкой.

Чтобы осуществить эту операцию, была создана группа армии под названием «Дон», командовать которой Гитлер по­ручил одному из наиболее способных своих военачальников — фельдмаршалу Манштейну. Стянув в один кулак огромные силы, немцы уже не сомневались в успехе, считая, что неудача под Сталинградом временная и стоит только двинуть в на­ступление ту силу, которую они сколотили, как все опять вер­нется к прежнему.

Действительно, начав наступление из района Котельникова двенадцатого декабря, фашистские войска в первые дни смог­ли продвинуться на значительное расстояние. Здесь, на этом направлении, на узком участке прорыва, у них был большой перевес в артиллерии и танках, и наша оборона не выдержа­ла их натиска. Однако положение вскоре изменилось. Уже двадцать четвертого декабря, то есть через двенадцать дней, Сталинградский фронт, получив подкрепление, сам перешел в наступление и за каких-нибудь три дня отбросил фашист­ские войска на прежние рубежи.

После жестоких боев советские войска заняли Котельниково, разгромив группу Манштейна. К концу декабря гитле­ровская армия, которая пыталась прийти на помощь окру­женной под Сталинградом группировке, потерпела окончатель­ное поражение. Армия Паулюса, отрезанная от основных сил и прижатая к Волге, потеряла всякую надежду на спасение.

С начала января Сталинградский фронт, переименованный в Южный, начал развивать наступление в направлении Рос­това, а в это время войска Донского фронта осуществляли разгром немецкой группировки, оставшейся в Сталинграде.

Вместе с войсками Южного фронта полк Баранова двигал­ся на запад, меняя аэродромы. Участвуя в наступлении, ист­ребители непрерывно поддерживали свои войска с воздуха. Некоторое время полк базировался в освобожденном от вра­га Котельникове, затем перелетел ближе к Ростову. Здесь, под Ростовом, в воздухе происходили яростные сражения, и в этих воздушных сражениях часто отличались своей отвагой и бес­страшием летчики Баранова. Их имена упоминались во фрон­товых и центральных газетах, им были посвящены боевые листки, распространяемые по всему Южному фронту.

В середине февраля Ростов был взят, и полк Баранова на следующий же день после взятия города перелетел на ростовский аэродром, где базировался долгое время. Линия фронта стабилизировалась западнее Ростова, вдоль реки Миус, при­мерно там же, где она проходила год назад, весной сорок вто­рого года.

В марте началась весенняя распутица, самолетам приходи­лось летать с раскисших, залитых водой аэродромов. Маши­ны застревали на грунтовых дорогах, летчики добирались до аэродромов, увязая в густой грязи, но боевая работа не пре­кращалась...