Венец рабов

- И что? Я всё равно не вижу никакого резона для них атаковать Эревон. Чертовски точно Лига их за это не поблагодарит, так с чего эревонцам волноваться?…

Голос её сошёл на нет, поскольку Танди сама осознала ответ.

Виктор облёк его в слова.

- Именно. Вы правы в том, что сама Меза скорее всего никогда не нападёт на Эревон. Но они в мгновение ока продадут маршрут кому угодно, кто будет готов заплатить. Особенно если сумеют дистанцироваться от самой операции. "О, мы не имеем никакого отношения к этим мерзким пиратам, наводнившим пространство Эревона. Нет-нет, только не мы! Всё что мы сделали, так это открыли нашу сеть для вполне легитимных торговцев. Вы же не думаете, что среди них были пираты, да?"

Он фыркнул, и они с Танди обменялись горькими, циничными усмешками. Потом Виктор пожал плечами и продолжил.

- Это не совсем то же самое, что отдать код от задней двери вору. Скорее как отдать его самому крупному скупщику краденого в округе. Полегчало, нет? В некотором смысле это даже хуже, поскольку скупщик знает множество воров и всегда рад воодушевить их на новое дело.

- Ладно, я поняла, - согласилась Танди, в свою очередь пожимая плечами. - Черт, я даже могу предложить несколько сценариев, когда наш гипотетический бюрократ из Лиги будет на самом деле поощрять проведение подобной операции. В конце концов, один из способов проучить зарвавшуюся мелкую нацию - особенно зависящую от торговли - это сделать грязное дело руками пиратов, от которых можно откреститься. Итак, раз уж мы согласились на предмет потенциальных проблем для Эревона, в чём же "большая возможность"? У эревонцев уже есть сеть, связывающая их с Солнечной Лигой. Зачем им ещё одна?

- "Солнечная Лига" - это большущий кусок галактики, лейтенант. Боюсь, моя быстрая импровизация…

- Называйте меня Танди.

Она произнесла это очень неожиданно. Практически резко. Словно - что скорее всего так и было - хотела принудить как Виктора Каша так и себя к сближению. По крайней мере, двинуть их в этом направлении.

Каша поколебался, делая глубокий вдох. А затем, к её удивлению, пробормотал:

- Это всегда сложно для людей вроде нас, верно? Никогда не был уверен, проклятие это, или благословение.

На долгое мгновение они встретились взглядами. Сейчас, глаза в глаза и при хорошем освещении, Танди была удивлена. Она полагала, что у Каша глаза тёмно-карие, почти чёрные. Но это было не так. Цветом они напоминали дерево, в которое на Ндебеле переродился тик; цвет этот, как она знала, сильно менялся от времени и окружающей обстановки. Иногда это был удивительно тёплый и светлый коричневый.

Вот как сейчас. Она почувствовала, что в ответ по её лицу расплывается улыбка. Та самая улыбка. Непроизвольная улыбка, иногда приходящая к ней и заставляющая мужчин забыть о её метаболизме.

Каша ещё раз глубоко вдохнул и отвёл взгляд.

- Хотел бы я…

Он тряхнул головой.

- Лейтенант… Танди, эта моя импровизация и близко не отражает реальность. Солнечная Лига огромна. Даже в сравнении с Республикой Хевен, не говоря уже о звёздных нациях типа Мантикоры и Эревона. Иметь дополнительные терминалы сети, ведущие в другие районы Лиги - считая, что хотя бы один из них туда ведёт - было бы для торговли Эревона благословением. Но и это едва ли имеет значение. Если и можно в истории с момента наступления эпохи межзвёздных путешествий выделить одну чёткую и последовательную тенденцию, это будет обязательная экономическая экспансия в результате открытия новой туннельной сети. Всё это - с точки зрения эревонцев - означает одновременно как расширение возможностей для бизнеса, так и нарастание угроз. В любом случае Эревон хочет уверенности, что Конго… как же это правильно назвать? Скажем просто "на замке". Безопасен, если хочешь.

Танди изучала схему на столе, пытаясь представить стоящую за ней трёхмерную реальность.

- О'кей. Тогда почему эревонцы не захватят Конго сами? Они же звёздная нация с настоящим флотом. У них есть даже первоклассные корабли стены.

- Ну… Позволь сформулировать это так. Эревонцы, как и андерманцы, привержены "реалполитик". Но есть и некоторое отличие. Империю основал Густав Андерман, и думал он как военный. Поэтому андерманская версия "реалполитик" имеет отчётливый милитаристский привкус. Андерманцы скорее всего действительно просто атаковали бы и захватили Конго. А Эревон был основан консорциумом успешных гангстеров. Гангстеры же - и это уж точно не изменилось на Эревоне - в основе своей осторожный и консервативный народ. Воистину хладнокровные бизнесмены. Излишне жёсткое поведение с большей вероятностью навлечёт на твою голову реакцию полиции или других гангстеров, и это вдвойне справедливо, когда потенциальным источником проблем является некто вроде Мезы. Поэтому для них естественна тенденция мыслить в терминах "договорённостей". Вместо того чтобы изображать из себя полицейских, они предпочтут просто поставить полицейских себе на довольствие.

Он внезапно улыбнулся уголком рта.