Венец рабов

Она расхохоталась. А поскольку, к счастью, официант как раз поставил перед ними тарелки с супом, юмор ситуации не был подпорчен чувством голода.

Она буквально всосала в себя суп. Официант объявился с корзинкой булочек, и она принялась вымакивать то, что осталось от супа. Виктор старался не глазеть на неё.

- Точно, - буркнула она, практически заглатывая третью булочку. - Мне приходится питаться - обильно питаться - как минимум четыре раза в день. Если же нет, я начинаю слабеть от голода намного, намного быстрее большинства людей.

В корзинке оставалась четвертая и последняя булочка. Танди подняла глаза на Виктора и тот сделал вежливый жест.

Заглотив четвёртую булочку, она почувствовала, что заморила червячка.

- Вообще-то это для меня до некоторой степени проблема. Во время операций мне приходится нести с собой множество дополнительных пайков. К счастью, тащить их не составляет мне особого труда. Так и так мой походный рюкзак примерно вдвое тяжелее, чем у большинства морпехов.

- Ван нравится быть в морской пехоте?

Какое-то мгновение она раздумывала над вопросом.

- Нет… не совсем. Да, мне нравится статус. Ещё мне нравятся тренировки и полученные умения. Мне бы их когда я была ребёнком. Было несколько ублюдков… а, неважно. Давняя история. Но в целом? Не знаю. Это моя работа, и я не знаю, чем бы ещё могла заниматься вместо того.

Она мотнула головой.

- Хватит обо мне, - и, указывая на перечницу, добавила: - Продолжайте, пожалуйста.

Виктор снова принялся передвигать приборы.

- Вообще-то, раз уж она свободна, позвольте мне использовать эту большую корзинку, чтобы изобразить Солнечную Лигу. О'кей, теперь используем перечницу…

Он поставил её неподалёку от солонки, изображавшей Эревон.

- … чтобы отметить местоположение Конго. А теперь…

Виктор быстро разложил свои нож с вилкой и нож, позаимствованный у Танди.

- … мы можем видеть всю картину. В гиперпространстве Конго не более чем в трёх днях пути от Эревона. А теперь открылось, что в системе Конго есть туннельная сеть, в которой не меньше трёх терминалов. Поскольку сеть первыми обнаружили мезанские компании, и было это не так давно, все уверены, что как минимум один из терминалов ведёт в Солнечную Лигу. Но куда на самом деле ведут терминалы не знает никто, за исключением мезанцев, - он пошевелил один из ножей, чтобы указать на неопределённость его положения.

Танди изучила выстроенную схему.

- И что вы хотите сказать? - прежде чем Виктор мог успеть ответить, она добавила: - Это не сарказм. Астрография не является моей сильной стороной. Я - пехотинец, помните?

- Я хочу сказать, что с момента открытия сети Конго для Эревона является одновременно гигантской головной болью и гигантской возможностью. Головной болью потому, что пока её контролируют мезанские компании, система предлагает потенциальный маршрут для нападающих.

- Кому надо нападать на Эревон?

Виктор пожал плечами.

- Кто знает? В настоящий момент Эревон находится в союзе с Мантикорой, и единственным официальным врагом, который у них есть, являемся мы. Республика Хевен. Но мы не представляем угрозы - во всяком случае со стороны Конго - поскольку расположены… - он скомкал свою салфетку и положил её на край стола, - аж где-то здесь. Полагаю возможно, что один из терминалов ведёт в пространство Хевена, но если это так, то Республике определённо об этом не известно. Признаю, что эревонцам придётся поверить в этом нам на слово, но так уж вышло, что это правда.

Он какое-то время изучал схему, а потом тихо продолжил:

- Эревонцы большие сторонники хладнокровной политики, лейтенант Палэйн. Того, что иногда называют древним термином "реалполитик". В этом отношении они ничем не отличаются от андерманцев. Так что вопрос "кому надо" на самом деле их не занимает. Важно для них то, что Конго всегда будет представлять собой потенциальную опасность, пока находится в недружественных руках.

- В каком это смысле Меза это "недружественные руки"? Да, верно, они - вонючие, прогнившие подонки. Но это же кучка коммерческих синдикатов, а не звёздная нация.

Виктор насмешливо поднял бровь, и она раздражённо пожала плечами.

- Ну да, Меза является независимой звёздной нацией, но вы же поняли, что я имела в виду. Раз уж мы тут говорим так прямо и откровенно, давайте пойдём до конца и признаем, что при всей своей независимости эта система торчит прямо посреди Солнечной Лиги. Разумеется, официально она обладает суверенитетом и правом на самостоятельность в дипломатии и военной политике, но неужели вы действительно думаете, что даже бюрократы Лиги могли бы снести неуправляемую боеголовку посреди собственной территории? Помилуйте! - она закатила глаза. - Уж чего ни один из бюрократов никогда не потерпит, так это что-либо, что угрожает изгадить его личную уютную лужайку.

- Верно, - спокойно согласился Виктор. - Но, как вы сами только что указали, Меза по крайней мере формально независима, и ещё пожалуй представляет собой самый яркий в галактике пример того, насколько мерзок может быть чистый, необузданный капитализм, когда сочетается с полным отсутствием морали.