Венец рабов

Однако, даже ещё не закончив говорить, она ощутила, как резкость исчезает из её голоса. Пока, в конце концов, не осталось ничего, кроме…

Очень скверного привкуса. Не осадка, оставленного чем-то сделанным ею прежде, а просто горького, резкого привкуса голого честолюбия. Танди Палэйн внезапно поняла, что на самом деле недолюбливает честолюбие. Что она держалась за него просто как за средство забыть о своём прошлом - и, впоследствии, потому что понятия не имела к чему ещё стремиться в жизни.

Она продолжала смотреть Берри в глаза. Слёзы в них уже высохли. Остался только чистый внимательный взгляд, по которому, как поняла Танди - столь же внезапно - она будет отчаянно тосковать.

- Однажды меня одолело любопытство, - тихо произнесла Берри, - и я немного покопалась в книгах. Я обнаружила, что имена на Ндебеле обычно что-то означают. Скажем, твоё. "Танди" означает "я люблю эту девочку".

Танди сглотнула, вспоминая отца - которого до его смерти знала недолго - почти всё время пьяного, но никогда не бывшего с нею суровым. И всегда, когда только мог, старающегося подарить ей что-нибудь на день рождения. И мать… усталую, измождённую, в конечном итоге буквально истаявшую.

- Просто мгновение романтики, - прохрипела она, - длилось оно недолго, уверяю вас.

- Танди, ты же сама не веришь в то, что сказала. Было время надежды. Не просто мгновение. То, что оно было недолгим, не основание отказаться от самой надежды. Так делают только трусы, а ты совсем не трусиха.

Танди попыталась отвести глаза, но не смогла. Спокойный взгляд Берри, казалось, приковал к себе. Ещё прежде чем девушка заговорила снова, Танди знала, что именно она скажет - и что эти слова пришпилят её как бабочку.

- Я люблю эту женщину. И хочу чтобы именно она - и никто другой - была моими мечом и щитом и моей лучшей подругой.

Глаза самой Танди наполнились слезами.

- Мне надо это обдумать.

- Разумеется, - произнесла Берри, улыбаясь как херувим.

- Мне надо будет поговорить кое с кем, - добавила Танди. - С Виктором. И… с капитаном тоже. Я ему многим обязана. Сегодня он должен вернуться с Курящей Лягушки. И с Джереми. И с профессором Дю Гавелом.

- Разумеется, - эхом откликнулась Руфь, улыбаясь как Макиавелли.

***

Разговор с Виктором оказался недолгим. Он выслушал её и очень тихо ответил:

- Танди, тебе придётся решать самой. Честно скажу, на твоём месте я бы не доверял моему совету. Почему, объяснять наверное не требуется.

Танди сглотнула и кивнула. Ей тоже это было ясно. Виктор Каша, как бы он не менялся в прочих отношениях, всегда останется патриотом и борцом за благо своего народа. Хевенитом до мозга костей. Если Танди присягнёт рождающейся сейчас новой звёздной нации… подчёркнуто нейтральной нации, за исключением войны с Мезой…

"Как бы то ни было, мы с Виктором никогда не окажемся по разные стороны фронта. И - я могу продолжать встречаться с ним!"

Она попыталась скрыть ту чистую радость, которую подарили ей эти мысли. В конце концов, жизнь научила её сохранять хладнокровие. Пусть даже они была утомлена этим ничуть не меньше, чем честолюбием.

"И всё же…"

- Ты будешь прилетать встречаться со мной?

- Каждый раз, как только смогу, - хрипло произнёс он. - Я тоже люблю эту женщину.

***

Разговор с Джереми Эксом и Вебом Дю Гавелом был продолжительнее, однако не намного. И также прошёл в её каюте. На сей раз на кровати уселась Танди, Дю Гавел сидел в кресле, в котором прежде сидела она, а Джереми прислонился к двери.

- Я буду настаивать на включении амазонок в новую армию, - заявила она сразу после того, как с предварительными разъяснениями было покончено. Заявила твёрдо, чуть ли не резко. - А также любого другого бывшего кощея - или кого угодно ещё - кто иммигрирует и выразит желание вступить в армию. Причём не в виде каких-то отдельных подразделений. Или так, или разговор окончен. Условие не подлежит обсуждению. Если предположить, что я соглашусь.

Джереми пожал плечами.

- Не вопрос.

- Я тоже не против, - произнёс Дю Гавел. - Вообще-то, я даже за. Конечно, это причинит нам массу неприятных проблем, как всегда получается с интеграцией. - Он окинул взглядом сидящую напротив него крупную, импозантную женщину и улыбнулся. - С другой стороны, я рискну предположить, что вы сможете справиться с сопутствующими дисциплинарными проблемами.

- Вам потребуется ещё человек, отвечающий за флот. Я этого не умею. Даже не знаю, с чего начать.