Венец рабов

Хотя это им не удавалось. И близко не удавалось. Обе - особенно Берри - были заметно напряжены.

- Вы с ума сошли, - высказалась Танди. - Давайте я вам кое-что объясню. Я - лейтенант. Ладно, пусть первый лейтенант с довольно-таки богатым опытом. Но у меня всё равно нет ни опыта, ни подготовки в том, что вы от меня хотите. Я скорее всего запорю всё это и…

Она умолкла, сражаясь с подкатившей яростью. "Не то, чтобы я не считала, что смогла бы с подобным справиться - если бы вонючие ублюдки, стоящие во главе ФСЛ, когда-либо давали мне те возможности, которые они предоставляют своим любимчикам. Во всяком случае, до того, как появился капитан Розак".

- Берри, я не то человек, который вам нужен. Вот и всё.

Берри выглядела страдальчески - весьма страдальчески - и смотрела в сторону. Танди заметила у неё на глазах слёзы и почувствовала, как её резануло острое чувство вины. Такую боль ощущает старшая сестра, осознающая, что подвела младшую.

Руфь же, наоборот, похоже оживилась. Как бы близки они с Берри ни были, характер у них был совершенно разный. Берри стремилась лавировать между проблемами; Руфь предпочитала отвечать на вызов. Подведите их к утёсу, и Берри начнёт искать обходной путь, в то время как Руфь примется изучать поверхность, выискивая уступы, по которым можно вскарабкаться.

- Лейтенант Палэйн, вы серьёзно заблуждаетесь. Вы именно тот человек, который нужен Берри. Королеве Берри, основательнице Дома Зилвицких, королеве маленькой, только что основанной нации, должна подчеркнуть - поскольку мы сейчас имеем дело конкретно с этой ситуацией. И вы об этом забываете.

Танди хотела было возразить, но остановилась.

- Поясните, - кратко произнесла она.

- Лейтенант, никто и не предлагает вам встать во главе вооружённых сил крупной звёздной нации в самый разгар войны. Да, это действительно было бы безумием, даже если бы вы были новым воплощением Наполеона или Александра Македонского. Хотя отмечу, что они оба были очень молоды, когда завоевали славу великих полководцев. - Она вскинула руку, предупреждая возражения Танди. - Да-да, даже в начале их завоеваний ни у одного из них подготовка и опыт не ограничивались ролью командира небольшого подразделения. Ну и что?

Руфь больше не могла усидеть на месте. Она вскочила и принялась расхаживать. Выглядело это чуточку забавно, поскольку каюта была маленькая, а её шаги энергичны. Она напомнила Танди задумавшегося хомячка в клетке, мечущегося взад-вперёд и пытающегося собрать мысли воедино.

- Послушайте, лейтенант. Очевидно, что внешняя политика новой нации Берри в вопросах войны будет крайне проста. Конго - какое бы имя оно ни получило - будет беспристрастно нейтрально ко всем, за исключением Мезы. Так что вашей задачей в качестве командующего вооружёнными силами будет не руководство крупными силами в разросшейся коалиционной войне. Ваша задача будет совершенной другой. Во-первых, подготовка и затем ведение войны против планеты подонков и авантюристов…

Танди рассмеялась. Звук получился каркающий.

- Уж прям? А вам не кажется, что Джереми Экс будет иметь своё мнение по этому поводу?

Руфь, не сбиваясь с шага - даже, скорее, бега - очень уверенно кивнула.

- Конечно же будет. Ну и что? Как военный министр он будет торчать в стороне. Разумеется, как ваш непосредственный босс - но не относящийся к армии. Кроме того, Джереми кажется мне человеком, которого результаты заботят куда больше, чем льготы и мелкие привилегии важного поста. Вы и правда думаете, что он станет так уж сильно лезть в ваши дела - особенно после того, как вы начнёте преподносить ему на блюде мезанские головы? - Она на мгновение прекратила расхаживать. - Фигурально выражаясь, разумеется.

"Не так уж фигурально", - жёстко подумала Танди. Ей вспомнилась мезанская база, на которой она однажды побывала по дороге к месту нового назначения. Планета называлась Кай, и на ней мало что имелось помимо шахт, которыми владела одна из основных мезанских корпораций, использовавшая в качестве основной рабочей силы рабов. Танди летела гражданским транспортом, оплаченным Корпусом Морской Пехоты. Она провела на планете два дня в ожидании транспорта, который должен был везти её дальше к месту назначения.

Впечатление было мрачным. Но, разумеется, ничуть не удивительным для человека, родившегося и выросшего на Ндебеле.

"А если подумать, то Кай недалеко отсюда".

За несколько мгновений в её голове промелькнули соблазнительные картины, как она готовит и проводит атаку планеты. Для этого понадобился бы примерно батальон, но она была вполне уверена, что с этим справится. И несколько кораблей - маленькие тоже сойдут - чтобы расправиться с пикетом и захватить мезанские торговые суда, которые могут оказаться на орбите.

"Мне надо начинать строить флот. Точнее, найти кого-нибудь для этого дела, потому что я ни черта не смыслю во флотских делах. Зилвицкий использовал фрегаты Антирабовладельческой Лиги для обучения… кого-то он уже должен был выучить…"