Ведьмина топь

– Мы солдаты, – обратился Капитан к тяжело дышащей девушке, – нам привычно умирать. А вот тебе этого не надо. Уходи, пока есть возможность. Тебе здесь нечего делать. По правде говоря, у нас нет шансов остаться в живых. И понимаем это. Но так просто мы не сдадимся. Ты сумеешь уйти далеко, пока мы будем сражаться, и затеряешься в болоте. Живи, тебе не надо умирать с нами.

Девушка обвела взглядом стоявших перед ней наёмников. Никто не выразил протест, все были согласны с Капитаном, что ей надо уйти.

– Я остаюсь, – просто сказала она, – и разделю с вами то, что предназначено судьбой.

– Вот дура, – протянул кто-то из наёмников, но дальнейшие его слова были заглушены торжествующим рёвом вынырнувших из-за дальних кустов преследователей.

– Ну что ж, повеселимся напоследок! Снять мешки, в полукольцо! – скомандовал Капитан, и наёмники, побросав мешки с золотом в кучу возле девушки, охватили её полукольцом, направленным к противнику. Сзади них начинались заросли какого-то кустарника, спереди, по фронту, обширное слегка заболоченное пустое пространство без единого кустика.

– Поле боя как по заказу! – сказал кто-то из наёмников, – ровное, большое, дерись-не хочу!

А на поле из противоположных кустов выходили преследователи. Они уже не торопились, понимая, что пришло время последней битвы.

– Сколько же их? – удивлённо присвистнул один из наёмников, – я просто горжусь, что нас так высоко ценят и так боятся!

И действительно, центр поля уже был усеян солдатами, их было никак не меньше тысячи, а они всё выходили и выходили из кустов. Вот преследователи выстроились в боевой строй в полусотне шагов напротив наёмников. И вдруг центр их расступился, и в сопровождении нескольких командиров вперёд вышел король Валтодан. Он всё ещё тяжело дышал, но ненависть к Капитану удесятерила его силы, позволив не отстать от своего войска, преследовавшего наёмников. Но вот король, наконец, отдышался, и жестокая улыбка заиграла на его лице.

– Попались, птички, – восторженно заревел король, обращаясь к наёмникам, – впрочем, я отнюдь не кровожадный. И подарю вам жизнь, если вы свяжете своего начальника – вот его, – он указал рукой на Капитана, – и живым поднесёте его мне в подарок. Золото, унесенное вами, естественно, тоже принадлежит мне, а девчонка просто ваше приложение к золоту. Итак, ваше решение?

Некоторое время царила тишина.

– Впрочем, я так и думал! – с издёвкой сказал король, – ну что ж, пожалуй, начнём, – добавил он, обращаясь к приближённым, – и всё-таки постарайтесь не испортить эти две шкуры.

Указав на Капитана и девушку, король отступил назад, за линию солдат. Тут же затрубил рог, и солдаты бросились вперёд. Наёмники приготовились обороняться.

Но – удивительное дело – каждый шаг атакующим солдатам давался всё труднее и труднее. Через десять шагов они проваливались в болотную топь по колено, кому удалось пробиться шагов на двадцать – по пояс. Внезапно в окружении короля раздались панические крики: земля ушла из-под ног его приближённых. Они, как и солдаты, быстро засасывались трясиной. Лишь один король остался стоять на островке твёрдой земли, в ужасе наблюдая за гибелью своего войска. Потрясённые наёмники молча смотрели на происходящее на их глазах необычное действо.

Крики и проклятия утопающих солдат быстро прекращались: болото не щадило никого. Приближённые короля пытались зацепиться за островок, на котором находился он сам, но лишь обламывали края небольшой суши, уменьшая и без того маленькое жизненное пространство. Быстро поняв это, король выхватил меч и безжалостно обрубал пальцы, хватающиеся за его клочок земли. Несмотря на это, островок скоро настолько уменьшился, что король с трудом помещался двумя ногами на его поверхности.

Тем временем крики утопающих стихли. На поверхности черной болотной воды не было ни одного человека. Всех поглотила болотная топь. Лишь один король всеми силами цеплялся за жизнь. Он балансировал уже, стоя на одной ноге. Для второй не было места.

– Ты сдохнешь, утонув в болоте, как свинья! – крикнула королю девушка.

Король злобно взревел, намереваясь что-то ответить, но последний кусочек твёрдой земли ушёл из-под его ноги, и он с шумом рухнул в болотную жижу, подняв тысячи черных брызг. Рот и нос короля тут же забила болотная грязь, и он не сумел промолвить ни слова. Ещё несколько раз покрытая жидкой грязью голова короля показалась над поверхностью, прежде чем болото окончательно засосало его в свою пучину.

– Отойдём отсюда, мало ли что, – заметил Капитан, и наёмники, подхватив мешке, ушли с места разыгравшейся на их глазах трагедии.

– Я дальше не пойду, – через несколько сотен шагов сказала девушка, – куда мне уходить от дома? Короля больше нет, я возвращаюсь.

Капитан посмотрел на неё долгим взглядом, помолчал.

– Ну что ж, – наконец, сказал он, – это твой выбор. В конце концов, ты тут живёшь, это твои родные места, и, я надеюсь, ты избегнешь болотных ловушек на пути домой. Ребята, – он обратился к наёмникам, – где моя доля?

Ему подали увесистый мешок, который один из наёмников нёс за спиной.

– Не много? – спросил Капитан.