Ведьмин круг

- Не от лагерей. У тебя сейчас две судьбы, на выбор. Или пойти по пути, подобному пути этой старухи, Косовановой: по смерти Свиридова в открытую забрать в свои руки бразды прав­ления, стать неуловимой и неуязвимой, закалившись и подна­торев, еще хитроумней, еще беспощадней и беспринципней. Войти в старость с жалкой ненавистью к миру, утоляемой тем, что ты будешь чувствовать себя хозяйкой в своем маленьком мирке, и чужая смерть будет радовать тебя как доказательство твоей власти. Поэтому ты будешь приказывать убивать даже там, где можно обойтись без смертоубийства, - из немощи, которая будет казаться тебе силой...

- А второй путь? - Мария спросила чуть подсевшим го­лосом, то ли сдерживая иронию, то ли у нее перехватило горло.

- Ты выпрыгиваешь из уголовного мира. Если надо, я лично засвидетельствую, что это ты сдала Свиридова и хочешь даль­ше с нами сотрудничать. Свиридову вреда от этого не будет, какой ответ перед мертвыми? И взятки с них гладки. Это уже к Акуловой относится. Она окажется в той роли, на которую опер предназначал меня: верный боец невидимого фронта, погиб­шая при выполнении задания! Заодно можно и все промахи на нее списать, а?

- О своих людях печешься, а тетку послал на смерть, - зло сказала Мария.

- Послал. И не раскаиваюсь. Но не о ней сейчас речь. Ты - вот кто важен. Иначе ты войдешь в нашу орбиту. Останешь­ся в живых с тем, чтобы тебя захомутали и ты не могла отка­заться от любой формы сотрудничества. А поручения тебе будут давать такие, за которые сами же будут тебя и прези­рать. Знаешь ведь, как это бывает со стукачами и подсадны­ми утками? Это презрение особенно губительно для женщи­ны - когда ощущаешь его на себе, когда ловишь эти косые взгляды, оно, как червь, разъедает изнутри. Пойдя по этому пути, ты еще вернее станешь через несколько лет жалким и озлобленным существом. Красота, может, еще и останется - но она не будет производить впечатление, она перестанет быть той красотой, которая естественна для тебя как... как дыхание... Она станет той красотой, которую натужно удерживаешь, а эта натуга развеивает очарование, в ней брез­жит даже что-то омерзительное. И когда это неуловимо омер­зительное ты разглядишь в зеркале... - Высик махнул рукой. - Или сопьешься, или плюнешь на себя. Существует только одно спасительное бегство от этой мерзости - в нищету. Но тебя даже в нищие побирушки не отпустят. Потому что когда наша система однажды заграбастает человека, он навсегда принадлежит ей с потрохами. - Высик поглядел в полыхаю­ще синие глаза.- Поэтому моих осведомителей я никогда не отдаю системе. Они принадлежат лично мне. Но я еще не встретил человека, которого мне не хотелось бы презирать за то, что он с нами сотрудничает - всегда за этим проступа­ет шкурный интерес! Другое дело, что я оставляю им пути к отступлению, возможность выправиться.

- Ты на удивление равнодушна к своей красоте, - продол­жил Высик после паузы. - Но это от того, что к ней не равно­душны другие. Как только ты ощутишь равнодушие других, все для тебя переменится. Замечешься, да поздно. Ты думаешь, что любишь единственного мужчину и что если его не станет, тебе самой не нужна твоя красота. Но это не так.

- И какой третий путь ты хочешь мне предложить? - спро­сила она. - Роман с тобой, а ты в награду укроешь меня от всех жизненных передряг, как розочку теплым навозом?

- Нет. Роман между нами невозможен. Он стал бы гибель­ным для нас обоих. Ты сволочь и гадина...

- Огромное спасибо.

- Ты погубила родную сестру. Ты вдохновляла на убийствам другие преступления. Ты губила людей наркотиками. Если бы мы оказались с тобой близки - для меня это означало бы, что я сам должен стать сволочью и гадиной, должен соответствовал, тебе - хотя бы из простого чувства ответственности перед тобой И я бы очень быстро сгорел. Да и тебя при этом сжег.

- Ты сам себя уговариваешь, почему не должен заводить со мной роман. Но, кажется, и от моего желания кое-что за­висит.

- Я и не спорю. - Высик опять заходил по комнате, потом остановился перед Марией. - Ты знаешь, что я когда-то пере­спал с твоей сестрой?

- Нет, не знала. - Она усмехнулась. - Но ты не печалься. Для нее это было... - И она сделала выразительный жест рукой.

- По-моему, Деревянкин знал. Он нас видел.

- Поэтому ты дал его убить? Пока он не успел тебя опознать?

- Я не посылал его на смерть. Так получилось.

Мария, похоже, хотела что-то сказать, но передумала.

- Так какой же все-таки третий путь? - спросила она после паузы.

- Вместе пережить эту ночь. Если мы вместе уцелеем, то ты будешь совершенно свободна. Тебе нужно будет согласиться с моим заявлением, что это ты сдала мне Свиридова. Чтобы прошлые грехи тебе списались. А потом у опера, во-первых, времени не будет интересоваться тобой, и, во-вторых, я тебя выторгую, если у него возникнет мысль, что тебя стоит при­влечь к постоянному сотрудничеству. Мы с тобой окажем ему одну услугу, которую он обязан будет помнить. Точнее, я ему окажу, но от вознаграждения и тебе перепадет - ведь мы еще будем вместе...

- Что за услугу?

- Потом узнаешь.