Ведьмин час

Достав из кармана склянку с клубящимся внутри дымом, Варна бросила ее на землю – и колдовство вырвалось на свободу: день сменился ночью, солнце обратилось в луну. Этому трюку ее научила Рослава – магию лучше творить в темноте, поэтому ведьмы часто сами создавали ночь, удерживая ее над местом, в котором проходит ритуал.

Как только лунный свет достиг земли, юноша, стоявший в толпе, закричал, забился, но, едва Свят достал меч, испуганно вскрикнул и побежал прочь.

Колдовство не подвело – природа перевертыша не могла сопротивляться влиянию луны. Варна бросилась в погоню и пожалела, что пищали им еще не выдали, – подстрелить его на ходу было бы куда легче, чем пытаться догнать.

Из-за угла вылетел Свят – он почти сбил мальчишку с ног, но тот, частично обратившись, отбился от него и, хромая, продолжил бежать к лесу. Встав на четыре лапы, перевертыш ускорился.

Варна увидела коня, мирно жующего траву во дворе. Она перемахнула через забор, отвязала самодельные поводья от колышка, похлопала животное по лощеной шкуре и прошептала:

– Не откажи в услуге, ибо Зверь скор на расправу.

Конь покорно склонил голову, позволил ей залезть на себя и понесся к лесу, повинуясь приказу наездницы.

– Свят! – выкрикнула она.

Он понял без слов – замедлился, протянул руку, она схватила его за предплечье, напарник вцепился в нее, оттолкнулся и на ходу вскочил на коня. От этого закружилась голова: смогли! Ни разу не делали так, но сумели!

Перевертыш петлял впереди, метался, пытался прорваться к спасительной кромке леса.

– Нельзя позволить ему скрыться! – крикнул Свят.

– Есть идея, но тебе не понравится! – ответила Варна, улыбаясь ему через плечо.

Он ничего не спросил, впервые доверился ей и кивнул. Окрыленная, Варна сосредоточилась, нащупала внутри крошечную искру, раздула из нее пламя и ощутила небывалый прилив сил. Зверь все еще позволял использовать свою мощь, и сегодня Варна хотела воспользоваться ей во благо.

– Держись!

Она резко дернула узду – и конь повернул вправо и помчался к перевертышу. Почти поравнявшись с ним, Варна подобрала ноги и села на корточки. Опираясь на лошадиную спину, убедилась, что Свят взял поводья, и оттолкнулась от мягкой шкуры. Она почувствовала, как лишается опоры, – коня повело в сторону, – но прыжок получился по-настоящему звериным: толчка хватило, чтобы настигнуть бегущего рядом перевертыша. Варна упала на него, и они вместе покатились по земле.

Не мешкая, она достала нож из сапога и попыталась всадить его в бок твари, но пришлось защищаться – длинные зубы щелкали у самого лица, Варна засунула клинок между челюстями и отвернулась, морщась от смрадного дыхания. Вдруг перевертыш обмяк, горячая кровь хлынула на нее, голова твари упала на грудь.

– Фу! – Она поспешила выбраться из-под тела.

Свят протянул руку и помог ей. Оглядев себя, Варна скривилась: вся залита кровью, вкус железа во рту, похоже, попало даже внутрь. Она перевела взгляд на перевертыша и охнула – совсем мальчишка. Быть может, младше их. До конца обратиться не сумел: тело обросло шерстью, прорезались когти, а на мертвом лице застыло удивление – он не успел понять, что́ случилось.

– Даже жаль его, – тихо сказала она.

– Жаль, – подтвердил Свят. – Нужно проверить его семью.

– Думаешь, целая стая?

– Кто знает.

Покопавшись в карманах, Свят достал платок и принялся деловито стирать кровь с ее лица. Варна прищурилась, пытаясь понять, с чего вдруг такая забота.

– Выходка с конем была просто великолепная.

Первый раз в жизни она видела, что Свят искренне восхищен. Пытаясь скрыть удовольствие от похвалы, Варна буркнула:

– Да и ты не растерялся. Кстати, – она замялась, – не скажешь никому, что я использовала колдовство?

– Нет. – Он бросил испачканный платок на землю.

– Почему ты покрываешь меня?

– Я проклят, как и ты. – Свят стряхнул кровь с меча и убрал его в ножны.

– И мы должны держаться вместе? – попыталась пошутить она.

– У нас нет выбора. Если тебя поставят в пару с кем-то другим – он убьет тебя, как только заподозрит неладное. Но Гореслав не позволит разделить нас.

– Почему?

– Потому что он выбрал меня. У него, – Свят замешкался, – есть идея.

– Идея? – Варна поспешила вперед, чтобы не отстать от него. – Какая еще идея?

– Создать целый отряд таких, как я.

– Отряд про́клятых, – хмыкнула она. – Хорошо звучит.

– И мы будем стоять в первых рядах, – кивнул Свят.

– А если ему запретят? – вдруг спохватилась Варна.

– Нас убьют, – спокойно ответил он. – Нас всех.

В деревне разделились: Свят пошел к родным убитого, Варна – на поиски добродушного хозяина, который позволит воспользоваться баней и, если повезет, пожертвует одежду. Пока она шла вдоль заборов, заглядывая во дворы, люди испуганно опускали глаза и делали вид, что донельзя заняты. Беспокоить простой народ Варна не любила, но и в церковь ехать в пропитавшейся кровью одежде не могла: во-первых, все это благополучно завоняется; во-вторых, лошадь может даже не подпустить ее к себе. Настоящих, боевых коней, приученных к запаху крови и смерти, им не видать еще долго, а выучки у ее смирной лошадки пока не хватает.