Ведьма терновых пустошей

Ивар говорил, что если лорд захочет забрать меня, то он не сможет помешать… Или не станет?

Нет, он говорил: «Я не герой, я не смогу справиться со всеми». Попробуй, справься тут… Я понимаю.

Я дура. Я влезла во все это сама, а теперь надеюсь на помощь. Никто не поможет мне, кроме меня самой.

— Любуешься видами?

Лорд неспешно подошел и встал рядом, небрежно привалившись плечом к зубцам на стене.

— Нет. Думаю как бы сбежать, — сказала я.

Мы стояли над воротами, внизу бежала река. Где-то там, за лесом, пустоши, из которых я могу попасть домой. Словно все, что было со мной — не реально. Игра.

— Мне нравится твоя честность, — лорд широко улыбнулся. — Тебе уже рассказали, что бывает с теми, кто пытается бежать?

— Мне сказали, твой адский ловчий поймает и скормит своим тварям.

Лорд засмеялся.

— Зверь всегда ненавидит собаку, настигшую его, больше, чем охотника, который эту собаку послал.

— У собаки есть выбор?

Наверно, мне хотелось оправданий для Ивара. Объяснений.

Лорд чуть прищурился.

Нет, Ивара он обсуждать не хотел.

— Трое за одного, моя ведьма. За одного сбежавшего, я наказываю троих. Если ты решись вернуться домой, я возьму… — он немного задумался. — Смотри, вон двое мальчишек дерутся на палках, видишь?

Я кивнула. Даже дрожь пробрала. Почувствовала, как холод сворачивается внутри.

— Вот, — сказал лорд. — А еще вон тут белобрысую прачку у реки.

— И что с ними будет? — тихо спросила я.

Лорд небрежно пожал плечами.

— Мальчишек я отправлю на арену, если любят подраться — пусть дерутся, посмотрим, как долго они смогут продержаться. Веллоки всегда голодны. А девчонке найду другое применение… а потом тоже на корм. Тебе ведь рассказывали, как это бывает?

Три жизни за одну мою.

— Троих…

Мне стало нехорошо. Я попыталась представить, и не могла. Так несправедливо. Слишком высокая цена.

— А если я пообещаю только двоих, ты готова попробовать сбежать от меня? — он криво ухмыльнулся.

У меня кружилась голова, в глазах темнело.

Значит, я не имею права даже попытаться? Так не может быть. Из-за меня пострадают другие?

— Я могу даже не держать тебя, — говорил этот огромный рогатый лорд. — Прикажу выпускать за ворота когда угодно. Ты ведь сама не убежишь. Правда?

У меня не было сил отвечать. Это слишком.

— Так нельзя…

Глаза лорда совсем близко. Желтые, с узким зрачком.

— Ты никуда не убежишь от меня. Никуда.

Его дыхание на моем лице. Близко.

Его власть…

Я на секунду зажмурилась.

А потом… Сначала мне показалось, он поцеловал меня… но нет, лизнул в шею. У дорна был такой длинный и теплый язык, и неожиданно шершавый, как у кошки.

Меня передернуло.

— Ничего, тебе еще понравится, — довольно сказал он.

Его язык прошел по другой стороне моей шеи, от ключицы до уха, скользнул к подбородку и по губам.

Все, что я могла — со всей силы упереться ладонями в его плечи, пытаясь оттолкнуть, но толку никакого. Все равно, что пытаться оттолкнуть скалу. Хотелось вырваться, хотелось ударить, но я боялась разозлить… боялась, что будет хуже. Я бессильна рядом с ним.

Нужно взять себя в руки.

— Ты же сказал, что брыкающихся куриц тебе хватает и без меня? — сказала я, глядя ему в глаза. — Это было вранье?

Очень старалась, чтобы голос звучал твердо.

— Хватает, — сказал он, взял меня за подбородок, внимательно разглядывая. — Пойдем, ведьма, я, пожалуй, покажу тебя своих зверюшек.

Я впервые смогла разглядеть живого веллока.

Он был похож одновременно на волка, на вепря, на гигантского паука, и остро вонял мокрой псиной. У него были тонкие длинные лапы, косматый, вздыбленный клочьями загривок, клыки в палец длинной. Кажется, этот был крупнее того, который пытался напасть на меня в поле. Тот был молодой, Ивар сам сказал. Этот — выше и массивнее. Или тут я просто могла его лучше рассмотреть? Он скалился из глубины клетки, угрожающе рычал, щеря зубы. Если такой прыгнет… Просто чудо, что тогда рядом оказался Ивар.

На полу валялись кости, некоторые даже с остатками мяса. Надеюсь, не человеческие…

Второй веллок, в соседней клетке, был едва ли не выше дорна в холке. Еще выше того. Чудовище. Вот уж действительно адская тварь.

Их, этих тварей, выпускаются на людей, на арену, смотрят потом… У людей же никакого шанса.

К горлу подступала тошнота.

Костяные змеи были похожи на драконов. Только не летали, их кожистые перепонки были слишком малы. Змеи лазали по скалам, а тут, в клетки — по прутьям, зловеще раскрывали рты, раздували щеки. У них были короткие цепкие лапы и невообразимо длинные хвосты с погремушкой на конце.

Болотные ноздреватые орсы сидели в кадках с мутноватой жижей. Больше всего они напоминали крупных жаб, если б не зубы — тонкие иглы, словно у пираний. Орсов была целая стая. Лорд приказал кинуть им здоровый жилистый кусок мяса, и они тут же выскочили все разом, набросились, толкая друг друга, урча и чавкая, за считанные секунды не оставив от мяса и следа. Орсы слепо потыкались еще немного в разные стороны, потом разочарованно начали расползаться.

Твари.

Их держали для развлечения. Для того, чтобы они жрали на арене людей.

Если тех двух мальчишек бросят орсам, и те так же стаей налетят…